▲ 전현석·사회부

"아들 결혼시키고 집 사는 거 도와주면 '자식농사' 끝인 줄 알았어요. 평생 못 해 본 골프도 치고, 해외여행도 좀 다닐 줄 알았죠. 웬걸, 아들 부부가 쌍둥이를 낳으면서 꼼짝없이 집에서 손자들 보고 있어요. 분유값, 기저귀값으로 한 달에 50만원씩 대주고…. 혹 떼려다 혹 하나 더 붙인 꼴이죠." (경북 구미시 오모씨·여·56)

오씨는 장성한 자식뿐만 아니라 어린 손자 양육까지 챙기는 '3대(代) 캥거루' 할머니이다. 오씨의 세대는 50년대 초반에 태어나 한국 경제가 고도성장하던 1970~1980년대에 청춘을 보냈고, 장년에 접어들어선 늙은 부모를 봉양하면서 자식들을 공부시켜 시집·장가 보냈다.

이제 막 큰 짐을 내려놓고 난생처음 자기 인생을 즐기려던 찰나, 예기치 못한 '손님'이 이들의 덜미를 잡았다. 손자·손녀를 끌어안고 "집값과 사교육비 때문에 우리 힘만으로는 생활이 안 된다"고 울상짓는 30대 자녀들이다. 부모 세대는 자의 반 타의 반 다 큰 자식을 도와 어린 손자·손녀를 업고 가는 '캥거루 조부모'가 되고 있다.

그래도 오씨 같은 사람은 동년배들 사이에서 '행복한 소수'에 든다. 자녀에게 기대지 않고 자기 살림을 꾸리고 있고, 액수의 차이는 있어도 손자·손녀 키우는 데 보태라고 돈도 좀 쥐어줄 수 있다. '노력봉사' 할 근력도 있다.

이들과 달리, 경제적으로 넉넉지 않고 건강도 옛날만 못한 50~60대는 부담감에 짓눌리게 된다. 잘못한 것도 없이 자식 보기가 미안해지는 것이다. 이들이야말로 '3대 캥거루' 현상의 최대 피해자인지 모른다.

서울 동작구에 사는 이모(여·61)씨는 3년째 동네 부동산에서 월급 120만원을 받고 오전 9시부터 오후 7시까지 사무 보조 일을 하고 있다. 이씨는 "손자·손녀 때문에 일을 시작했다"고 했다.

"나보고 키워달라기에 '그건 못하겠다'고 했어요. 대신 매달 30만~50만원씩 주고 있어요. 남들이 하는 것만큼은 해 주고 싶은 게 부모 마음이잖아요. 이 나이에 힘들게 번 돈으로 여행도 하고 싶긴 하지만…. 그런 건 돈깨나 있는 사람들 얘기고."

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