비(非)메모리 반도체 전문 '텔레칩스'
MP3 플레이어 녹음장치 카오디오 반도체 등 개발직원 70%가 연구 인력
9년만에 매출 40배 늘어

'MP3플레이어로 음악을 듣다가 갑자기 녹음을 해야 하는 상황이 생기면 곧장 녹음 버튼을 눌러 녹음한다.' '유선전화기로 전화가 걸려올 때 상대방의 발신번호가 오차 없이 정확하게 디지털 방식으로 표시된다.' '카오디오에 USB(저장장치)를 꽂으면 USB 안에 저장돼 있는 MP3음악을 카오디오를 통해 들을 수 있다.'…

지금은 너무나 자연스러운 일상이 돼버린 이런 일들은 모두 '텔레칩스'라는 한 중소기업이 해당 기능을 구현하는 반도체를 개발했기 때문에 가능해졌다. 텔레칩스는 숱한 '세계 최초 개발'이란 기록을 만들어내며 급성장하고 있는 비(非)메모리 반도체 전문 개발업체.

◆창업 9년 만에 매출 40배 증가

서민호(46) 사장은 서울대 제어계측과 출신으로 삼성전자 반도체사업부 연구원 생활을 10년 가까이하다가 1999년 독립, 텔레칩스를 설립했다. 서 사장은 "회사에서 주어지는 프로젝트가 아니라 내가 처음부터 기획해서 개발하고 시장까지 개척하는 사업을 해보고 싶었다"고 말했다.

창업 직후 첫 제품으로 도전한 것은 발신자표시장치용 반도체. 4개월 이상 직원들과 사무실에서 숙식을 해결하는 식으로 강행군한 끝에 2000년 디지털 신호처리 방식을 적용해 유선전화기에서 오작동 없이 발신자번호표시 기능을 구현해주는 반도체를 업계 최초로 개발하는 데 성공했다.

그 뒤부터는 탄력이 붙었다. 2001년에는 음악을 듣는 기능뿐 아니라 녹음까지 가능한 MP3플레이어용 반도체를 세계 처음으로 만들었다. 2006년엔 자동차 오디오용 반도체도 업계 최초로 개발했다.

이런 제품들은 대부분 2000만개 이상 팔리는 '대박'을 터뜨렸다. 삼성전자·LG전자·현대자동차·필립스·소니 등 대기업들도 텔레칩스 제품을 속속 채택했다. 창업 이듬해인 2000년 23억원이던 매출액은 2008년 892억원으로, 9년 만에 매출액이 40배 가까이 늘었다. 창업 당시 7명으로 시작한 직원은 310명이 됐다.

◆위기를 극복한 건 남보다 빠른 개발 실력

텔레칩스의 이런 급성장이 '성공스토리'로만 이루어진 것은 아니다. 여러 차례의 위기와 실패, 곡절도 있었다.

첫 고비는 첫 제품 성능이 기대 수준에 미치지 못한 것이었다. 그 문제는 서 사장과 직원들이 밤을 지새우는 열정으로 극복했다. 2001년엔 발신자표시장치용 반도체를 대량 주문한 한 업체가 경기 상황이 나쁘다는 이유로 주문을 취소하는 바람에 20억원의 손실을 보기도 했다.

서 사장은 "몇 차례 위기가 있었지만 시장 흐름을 잘 포착해 시의에 맞는 신제품을 남들보다 한발 앞서 내놓은 것으로 어려움을 극복해왔다"고 말했다.

텔레칩스의 최대 강점은 연구·개발 실력. 이 회사는 자신들은 반도체 연구·설계만 하고, 생산은 외부업체에 맡기는 방식으로 운영한다. 현재 310명 직원 가운데 70% 이상인 230명이 반도체 회로 설계에 매달려 있고, 230명 중에 140명이 석사 이상 학력자이다. 매출 대비 연구·개발비 투자 비율도 작년 27%를 기록, 동종업계의 2배를 훨씬 넘는다.

서 사장은 "IT 시장에서 설계 기술력이나 불량 없는 제품 생산은 기본"이라며 "그보다는 급변하는 시장 트렌드에 맞춰 신제품을 재빨리 내놓는 게 더 중요하다"고 말했다. 유행이 빨리 바뀌다 보니 시장에 먼저 진출하는 업체는 '대박'을 터뜨릴 수 있지만 후발 업체는 제품 출시와 동시에 시장이 끝나버리는 경우도 적지 않기 때문이다. 서 사장은 올해 매출 1000억원을 바라본다. 하지만 그가 바라보는 미래는 한참 더 먼 곳에 있었다.

"휴대용 MP3플레이어나, DMB방송 수신기, 소형 동영상 재생기도 우리 회사가 만든 반도체가 없으면 작동이 되지 않습니다. 비(非) 메모리 반도체 분야에서 인텔 같은 세계 최고의 기업이 되는 게 꿈입니다."