대관령(大關嶺)은 '큰 관문이 되는 고개'이다. 대관령의 동쪽에 해당하는 관동지역에 가려면 이 거대한 아흔아홉 고개를 넘어야만 했다. 한양의 권력 투쟁이 불러일으키는 풍진(風塵)도 대관령을 넘어가기 힘들었다. 그래서 관동지역은 속세의 먼지가 없는 별천지로 여겨졌기 때문에 선풍(仙風)이 많이 남아 있다. 이 관동의 명소가 바로 '관동팔경'이다. 우리나라에서 제일 볼 만한 경치가 관동팔경이었다. 대부분 산으로만 이루어진 한반도에서 관동의 명소들은 툭 터진 동해 바다와 접해 있다. 산동네에서 놀던 조선 선비들이 관동에 가면 평소에 경험하지 못했던 이국적인 경관을 맛볼 수 있었던 것이다.

담양 소쇄원 일대의 숲속 원림(園林)의 분위기에 익숙해 있었던 송강 정철(1536~1593)도 마찬가지였다. 그가 금강산과 관동팔경의 풍광을 맛보고 나서 '관동별곡'을 쓰게 된 것도 다 이유가 있다. 통천의 총석정, 고성의 삼일포, 간성의 청간정, 양양의 낙산사, 강릉의 경포대, 삼척의 죽서루, 울진의 망양정, 평해의 월송정을 보려면 동해의 해안선을 따라가야 한다. 이들 바닷가에 호텔이나 숙박시설이 없었던 조선시대에는 어떻게 여행을 할 수 있었을까? 그 해답은 강릉의 만석꾼 부잣집이었던 선교장이었다. 여행객들은 선교장에서 먹고 자면서 관동팔경을 구경하였다. 말하자면 선교장은 관동팔경을 배후에서 지원해 주었던 베이스캠프 역할을 한 것이다.

선교장은 주변의 부속 건물을 포함하면 300칸 규모의 저택이었다. 하인을 포함하여 매일 밥 먹는 식구만 해도 100명에 달하였다. 하루에 소비하는 쌀의 양이 보통 1가마였고, 과객이 많이 오는 봄·가을에는 쌀 2가마가 들어갔다고 한다. 관동팔경 구경하러 전국에서 모여든 여행객들로 북적거렸다는 이야기이다. 선교장의 사랑채 현판이 하필이면 '열화당(悅話堂)'이다. '기쁘게 이야기하는 집'이란 뜻이다. 원 없이 부를 누려 보았던 이 집주인의 인생관이 투영된 현판이 아니겠는가! 전국에서 모여든 기인·달사들이 몇 달씩 머물면서 주인과 함께 이야기꽃을 피웠던 광경을 상상해 보라! 인간의 행복은 뭐니 뭐니 해도 '이야기하는 즐거움에 있다'는 진리를 이 집주인은 알고 있었던 것이다. 우리가 이야기하는 즐거움을 잊어버렸다.