동해안에서는 고래가 고깃배의 그물에 잘못 걸려드는 혼획(混獲)이 종종 일어난다. 이 고래는 마리당 수천만원에서 최고 1억원이 넘는 가격에 팔려 '바다의 로또'로 불린다. 하지만 이 중 상당수가 불법포획일 가능성이 높다는 연구결과가 나왔다.

미국 오리건주립대 해양포유류연구소의 스코트 베이커(Baker) 부소장은 최근 열린 국제포경위원회(IWC) 주최 학회에서 "한국과 일본에서 혼획을 가장한 불법 포획이 늘고 있어 연안에 사는 밍크 고래나 다른 보호종 고래에 새 위협이 되고 있다"고 밝혔다.

연구진이 일본에서 유통되는 고래 고기의 DNA를 검사한 결과, 46%가 연안에 살고 있는 고래의 고기였다.

일본은 매년 태평양 먼바다에서 과학조사 목적으로 150마리의 고래를 잡고 있다. 시중에 유통되는 고래 고기의 대부분은 여기서 나온 것으로 알려져 있었다. 연구진은 "몇년 전 일본 정부가 연간 혼획 밍크고래 수가 19마리라고 밝혔는데, 갑자기 그 수가 150마리 가까이로 증가했다"며 "상당수는 불법 포획일 가능성이 크다"고 밝혔다.

이 연구진은 국내에서도 혼획 고래 수가 늘고 있다고 의심하고 있다. 지난해 동해안에서 각종 그물에 잡힌 고래는 모두 388마리로 전년(368마리)보다 더 늘었다. 베이커 부소장은 "한국의 동해안 도시에서 혼획으로 잡힌 밍크고래가 10만달러에 팔린 경우가 있다"며 "경제적 가치가 이렇게 높으니 얼마나 많은 고래를 의도적으로 잡았는지 우려된다"고 말했다.

실제로 작년 초 해경은 울산에서 두 차례에 걸쳐 150여마리 상당의 불법 포획 고래 고기를 압수했다. 그러나 동해안 어민들은 "고래 숫자가 늘어 오징어 등 수산자원 피해가 커지고 있는 만큼, 일정 수의 포획을 허용해야 한다"고 주장하고 있다. 인간과 고래의 공생(共生)을 위한 슬기로운 해법이 절실하다.