지난달 11일 우주왕복선 애틀랜티스호에서 한 통의 메시지가 전 세계 30만 명의 휴대폰으로 전해졌다. "우주 궤도에서: 발사는 경이로웠다! 지난밤 우주를 유영했을 때 바라본 것들이 아직도 생생하게 떠올라 잠을 이룰 수 없다."

애틀랜티스호의 우주비행사 마이클 마시미노씨가 우주에서 벌어지는 시간 상황을 한 줄짜리 블로그 '트위터(twitter)'를 통해 지구에 있는 지인들에게 알려온 것이다. 마시미노씨는 왕복선이 발사되기 전부터 10만명의 트위터 친구를 둘 정도로 '트위터광(狂)'이었다. 왕복선 발사 직후 트위터 친구는 30만명으로 늘어나, 미시미노씨의 실시간 메시지를 받았다.

직원수 63명에 불과한 미국 실리콘밸리의 벤처 기업 '트위터'가 세계를 달구고 있다. 미국 오바마 대통령이 작년 말 대선 때 트위터를 활용해 인터넷 인기몰이를 하더니, 지금은 정치인부터 오프라 윈프리·브리트니 스피어스와 같은 연예인까지 유명인사들은 거의 대부분 자신의 트위터 계정을 가지고 있다. 올해엔 국내에서도 트위터 바람이 불어 지난달에는 피겨스케이팅 선수인 김연아가 트위터에 가입해 화제를 일으켰고 최근에는 이명박 대통령까지도 "트위터 가입을 고려하고 있다"고 말했다.

◆문자메시지를 통한 미니 블로그

트위터는 친구들끼리 자신의 소소한 이야기를 알파벳 140자 이내의 짧은 문장으로 주고받는 서비스다. 트위터에는 국내 싸이월드의 1촌과 비슷한 등록 수신자(팔로어)가 있다. 팔로어는 말 그대로 자신이 지정한 사람의 글을 팔로잉(following· 받아보는)하는 사람이다. 예를 들어 오바마 대통령의 계정(@BarackObama)을 등록해놓으면, 내가 '오바마의 팔로어'가 돼, 오바마 대통령이 올리는 문자나 사진을 실시간으로 받아볼 수 있다. 오바마 대통령은 당선 후 계정을 백악관 공식 계정으로 바꿔, 백악관 주요 소식을 전하고 있다. 팔로어는 130만명에 달한다.

글의 길이에 제한이 없는 블로그와 달리 짧은 문장만 가능해 불편해 보이지만 이동성은 훨씬 높아졌다. 인터넷 접속이 가능한 휴대폰이 보편화하면서 지금까지 PC에서만 쓰던 블로그를 휴대폰에서 짧은 문장으로 만들어 올리는 문화가 새로 생긴 것이다. 시장조사기관 컴스코어에 따르면 미국의 2500만명의 스마트폰 사용자 중 15% 이상이 거의 매일 휴대폰으로 트위터에 접속한다.

트위터에서는 팔로어가 몇 명인지가 인기의 척도다. 영화배우 데미 무어의 16세 연하 남편인 애슈턴 커처의 트위터가 219만3050명으로 가장 많은 팔로어를 보유하고 있다. 2006년 첫선을 보인 트위터는 2007년 이후 급격하게 가입자가 늘어나 현재는 700만명 정도이다.

◆마케팅 도구로 진화를 시작한 '트위터'

트위터는 다른 인터넷 신문화와 마찬가지로 마케팅에도 접목되고 있다. 세계 2위 PC업체 델컴퓨터는 트위터를 활용해 지난 2년간 300만달러(약 38억원)의 매출을 올렸다고 발표했다. 연간 600억 달러(약 77조 5000억원)가 넘는 매출을 올리는 델 입장에서 300만달러는 미미한 액수이지만 델은 트위터를 마케팅 수단으로 활용할 수 있다는 점을 더 높게 평가하는 분위기다.

델은 2007년 트위터 계정을 만들었다. 팔로어는 60만명에 이른다. 델은 매주 6~10회씩 트위터를 통해 이들에게 쿠폰이나 특가 판매 정보, 신상품 소식 등을 전달했다. 이 같은 활동이 PC 판매 증가로 이어졌다는 것. 델은 나아가 앞으로 트위터의 '델' 팔로어만을 위한 전용 PC를 만들어 판매할 계획이다.

트위터 마케팅 방식이 매력적인 것은 '공짜'라는 점이다. 시장조사기관인 가트너는 최근 발표한 '투자 제로 고객관리 5계명'에서 "요즘 같은 경기 침체 시기에 기업들은 트위터와 같은 온라인 커뮤니티를 마케팅에 활용해야 한다"고 조언했다.

볼보·랜드로버·제너럴모터스(GM)·포드와 같은 자동차 업체나 단골 고객 확보가 사업의 성패를 좌우하는 요식 업체들도 트위터 마케팅에 나서고 있다. 특히 자동차는 브랜드별로 '마니아'가 형성되기 쉬운 분야다. 팔로어 확보도 그만큼 용이하다. 가장 빠르게 움직인 포드는 트위터 팔로어 3만명을 확보했다. '입소문 마케팅'의 저자 앤디 세르노비치는 "자동차 업체의 트위터 팔로어들은 모두 그 회사의 자동차 정보를 얻고 싶어하는 사람들이기 때문에 장래의 고객에게 정확하게 맞춤 정보를 줄 수 있다"고 말했다.

◆유행 지나면 사라지는 온라인 모임사이트의 전철 밟을까

트위터는 실리콘밸리에서 가장 빈번하게 매각설이 도는 벤처다. 지난해 11월에는 페이스북이 5억달러(약 6400억원)에 인수를 시도한다는 보도가 나왔다. 올 4월에는 구글과의 합병설이 돌았다. 5월에는 애플이 현금 7억달러(약 9000억원)를 인수 가격으로 제시했다는 추측성 보도가 나왔다.

하지만 트위터 스스로는 아직 매출이 거의 일어나지 않고 있다. 인터넷 기업들은 주로 광고로 돈을 벌지만, 트위터는 짧은 문자 전송이어서 광고를 붙이기 힘든 구조이기 때문이다. 트위터의 비즈 스톤 사장이 "광고는 수익 사업으로 매력적이지 않다"고 말하는 것도 이런 이유에서다.

트위터는 이 같은 난관을 타개하기 위해 기업 가입자에 한정해 유료로 전환하거나 기업에 돈을 받고 판촉 정보를 트위터 가입자들에게 대신 뿌려주는 형태의 비즈니스 모델을 선택할 것이라는 전망도 나오고 있다. 하지만 문제는 이런 변화가 트위터의 성장을 가로막을 위험성이 크다는 것. 닐슨온라인의 존 깁스 부사장은 "온라인 모임 사이트만큼 이용자의 이동이 잦은 인터넷 서비스는 없다"며 "온라인 모임 사이트의 라이프 사이클은 2년에 불과하다"고 지적했다.

◆에릭슈미트, '트위터는 가난한 사람의 이메일'

2003년 등장한 미국의 첫 온라인 모임 사이트인 '프렌드스터(Friendster)'는 지금은 동남아시아에서 겨우 명맥을 유지하고 있다. 프렌드스터는 한때 옛 친구를 찾아주는 기능을 앞세워, 미국 최고 인기 사이트로 꼽혔다. 그러나 회사가 페이크스터(거짓 프로필) 단속에 나서자 네티즌들이 일거에 이탈했다.

프렌드스터의 뒤를 이어 인기를 끈 마이스페이스도 올해 들어 급격하게 쇠퇴하고 있다. 올 초 순방문자 수가 1억2500만명에 그쳐 경쟁 사이트인 페이스북 2억2000만명의 절반을 조금 웃도는 수준이며 현재 미국과 유럽 등에서 감원을 포함한 대규모 구조조정을 단행하고 있다. 구글의 에릭 슈미트 CEO는 트위터를 "가난한 사람의 e메일"이라고 평가했다. 트위터가 e메일의 속성이 있지만 일부 서비스밖에 제공하지 못하는 한계가 있다는 것이다. 트위터의 성공은 사람들이 '단문 형태의 소통'에 관심이 많다는 것일 뿐, 트위터가 새로운 가치를 창출할 수 있느냐는 전혀 별개의 문제라는 이야기다.