시작 1년 만에 뛸 때마다 한국新 아시아新도 시간문제
그녀는 '미녀 새'로 태어났다
<이 기사는 주간조선 2056호에 게재되었습니다.>

“딩동~” “엄마 나 왔어.”
“….”
“딩동 딩동~” “엄마, 나 왔다니까.”
“….”

불안했다. 평소처럼 엄마가 문을 열고 반갑게 맞아줄 줄 알았다. 그런데 조용했다. 엄마는 아무 대답을 하지 않았고, 문은 굳게 닫힌 채 아무런 반응이 없었다.

“엄마, 나야. 문 열라니까.”

초등학교 6학년 임은지는 주먹 쥔 손으로 ‘쾅쾅’ 대문을 두드려댔다. 하지만 여전히 아무런 대꾸도 없었다.

“아…빠….” 은지는 울먹이며 아빠에게 전화를 했다. “은지야, 놀라지 마라. 엄마가 쓰러지셔서 지금 병원에 실려가셨단다.” 아빠는 어린 은지에게 당부했다. “우리 딸 착하지? 엄마는 괜찮으실 거야. 그러니까 걱정 말거라. 울지 말고 꿋꿋하게, 엄마를 위로해 드려야 한다. 알았지?”

은지는 무남독녀 외동딸이었다. 부모의 사랑과 귀여움을 독차지하며 부러울 것 없이 자라난 말괄량이였다. 그런 은지에게 엄마가 쓰러졌다는 소식은 커다란 충격이었다.

쓰러진 엄마를 위해 뛰자! 날자!

‘난 잘할 거야. 잘할 수 있어.’

2009년 4월 22일, 안동 전국 실업육상경기대회 여자부 장대높이뛰기. 임은지(20·부산연제구청) 선수는 다짐했다. 야무지게 다잡은 두 손엔 140파운드짜리 장대가 쥐어져 있었다. ‘코치 선생님이 뛰어오를 땐 바(bar)를 보지 말라고 했어. 바를 보면 스스로 자신의 한계를 바에 맞추게 된다고, 그래서 그 이상을 넘을 수 없게 된다고 했어.’ 임 선수는 김세인(36) 코치의 가르침을 되새겼다. “그래, 아무 생각도 하지 말자. 그냥 열심히만 하면 되는 거야. 동작 하나하나만 충실히 하면 되는 거야. 몸이 편찮으신 우리 엄마. 엄마 제게 힘을 주세요.”

두 주먹에 불끈 힘을 준 임 선수는 바람같이 트랙을 질주했다. 모든 것을 비운 그녀의 마음은 텅 빈 진공. 말 그대로 무념무상의 세계였다. 임은지는 운동장을 박차고 튀어나가 4m45㎝ 길이의 폴(pole)을 힘차게 땅에 꽂았다. 키 174㎝, 몸무게 56㎏의 야무진 체구가 ‘두둥실’ 민들레 홀씨처럼 허공으로 날아올랐다.

결과는 4m35㎝. 지난 3월 26일 대만서 자신이 수립한 한국기록(4m24㎝)을 한 달 만에 11㎝ 차로 따돌린 신기록이자, 한국 장대 높이뛰기 사상 최초로 2009년 8월 베를린 세계육상선수권대회 출전권을 획득한 것이다. 경이로운 것은 그녀가 ‘장대’를 시작한 지 1년2개월 만에 이같은 대기록을 세웠다는 점. 지난 5월 8일 만난 임은지 선수는 “아직 동작이 완벽하게 몸에 배지 않았다”며 “조금 더 연습하면 더 나은 결과를 기대할 수 있을 것”이라고 말했다. 연제구청 임성우(56) 감독은 “은지가 본격적으로 ‘장대’를 시작한 것은 2008년 2월”이라며 “올해 안에 4m45㎝를 넘기고, 2010년 광주 아시안게임 땐 아시아 기록인 4m64㎝를 넘는 것이 목표”라고 말했다. 임 감독은 “그렇게 되면 2011년 대구 국제선수권대회에선 세계 메달권인 4m70㎝를 넘볼 수 있다”고 말했다.

태권도→육상→허들→7종경기 거쳐 장대를 잡다

임은지 선수는 어렸을 때부터 말괄량이에 명랑소녀였다. “웬만한 사람은 140파운드짜리 폴을 들고 뛰지도 못하겠다”고 하자 임 선수는 “저, 힘… 쫌 많이 쎈데요”라며 깔깔 웃었다. 작은 수퍼마켓을 운영하는 아버지 임채관(54)씨는 “(은지가) 어렸을 때부터 힘이 좋아서, 한두 살 위 남자아이들과 붙어도 밀리지 않았다”고 말했다. “살던 집 2층에 태권도장이 있었는데, 재미 삼아 놀러 다니던 은지가 흥미를 보이는 것 같아 4살 때부터 태권도를 가르쳤다”는 것이다.

재미 삼아 태권도를 시작했다는 은지는 초등학교 2학년이 되면서 선수로 활약했다. 그녀는 “운동선수가 지녀야 할 체력과 근력, 유연성을 천부적으로 갖췄다”는 평가를 받고 있다. 아버지 임채관씨는 “태권도는 남을 때리는 운동이라, 이겨도 좀 찜찜했다”고 했다. 임 선수는 부산 남성여고 3학년 때인 2007년엔 육상 선수로 활동하면서 태권도 공인 4단을 땄다. 근성 역시 남다르단 얘기다.

태권도 소녀가 육상으로 종목을 바꾸게 된 것은 우연의 결과였다. “초등학교 5학년 때였어요. 당시 부산동부교육청에서 신인 발굴대회를 열었는데, 친구가 저 보고 ‘니는 달리기를 잘하니까 100m 대회에 한번 나가 봐라’고 하더라고요. 그래서 신던 운동화로 그냥 한번 나가 봤어요. 그런데 제가 덜컥 1등을 해버린 거예요. 그 친구는 스파이크를 신고 뛰었는데….”

우연한 대회를 계기로 육상에 몸을 담은 임은지 선수는 단거리와 멀리뛰기를 주종목으로 삼다가 부산 망미중학교 3학년 때 허들로 ‘전공’을 바꿨다. 그녀는 이때 평생의 스승을 만나게 된다. 자신을 ‘인간 새’로 변신시킨 임성우 연제구청 감독이다. 임 감독은 임은지의 변신에 대해 이렇게 말했다.

“은지 아버지가 위탁교육을 해달라고 왔어예. 그래 허들을 한번 시켜보니까, 야가 신장도 좋고 탄력도 좋고 다 좋은데 스피드가 부족한 기라. 그래 와 그런가 봤더니 태권도 때문인 기라. 육상은 땅을 밀어내듯이 달려야 스피드가 나는데, 야가 태권도를 오래해가 땅을 밀어내지 않고 자꾸만 발로 차내뿌는 기라. 그런데 근력은 대단히 좋은 기라. 그래가 ‘허들보다는 혼성경기가 낫겠다’ 싶어 5종경기(100m, 포환, 100m허들, 높이뛰기, 800m)를 시켰어예. 그런데 석 달 만에 중학교 최고기록(4351점)을 내드만, 시도대항대회에서 대회신기록(4319점)을 세워 뿐기라.”

엄청난 잠재력을 간파한 임 감독은 임 선수가 2005년 남성여고에 진학하자 7종경기(5종+멀리뛰기·창던지기)와 세단뛰기를 권했다. 예상은 적중했다. 기대에 어긋나지 않고 고교육상대회서 세단뛰기 우승, 7종경기 2관왕을 차지한 것이다.

하지만 임 감독은 고민했다. “7종경기에서도 발군이었어예. 그런데 그걸 계속하면 국내 선수밖에 안 된다 이기라. 야가 턱걸이를 시키모 ‘배치기’를 안하고도 한 30개를 그냥 안쉬고 합니더. 탄력이 좋아가 텀블링을 시키모 그것도 잘해, 체조를 시키모 그것도 잘해…. 야가 ‘짱대’를 잡으모, 틀림없이 세계적인 선수가 될 기라. 그래 즈그 아버지한테 짱대를 함 시켜보자꼬 권했어예.”

아버지 임채관씨는 “어차피 7종 선수로는 성장에 한계가 있을 것이라 봤다”며 “그럼 한번 바꿔보자고 마음먹었다”고 말했다. 임 감독은 “아버지도 저를 믿어줬고, 임 선수도 저를 믿고 따라줬기에 좋은 성적이 나올 수 있었다”며 “앞으로 인성교육을 잘 해서 스스로 관리할 수 있는 능력만 키워주면 대단한 선수가 될 것”이라고 말했다.

▲ photo 김승완 조선영상미디어 기자

핏방울 맺힌 손바닥으로 ‘나’를 넘는다

임은지 선수의 손은 상처투성이다. 매끈매끈한 손등과 달리, 손바닥엔 온통 거슬거슬하게 굳은살이 박혀 있다. 피부가 벗겨져 피가 났다가 딱지가 지고, 그 딱지가 아물기 전에 다시 허물이 벗겨져 피고름이 나길 수십 번 되풀이했다. 임 선수는 “허물 벗겨진 손으로 장대를 잡는 고통은 안 해본 사람은 모를 것”이라고 말했다.

상처투성이지만, 그녀의 손은 자랑스런 영광의 손이다. “유례를 찾기 힘들다”는 그녀의 경기력 향상 속도가 피나는 노력을 대변해준다. 허들과 혼성경기를 주종목으로 삼다가 19세 때인 2008년 본격적으로 ‘장대’를 시작한 임 선수는 2개월 만인 그해 4월 3m50㎝를 넘었고, 다시 4개월 뒤인 그해 8월엔 4m를 넘었으며, 그로부터 8개월 뒤인 지난 4월엔 4m35㎝를 훌쩍 넘어버렸다.

여자 장대높이뛰기 세계신기록(5m5㎝)을 갖고 있는 러시아의 이신바예바는 1998년 4m를 넘은 뒤, 기록을 20㎝ 높이는 데 꼬박 12개월이 걸렸다. 이신바예바가 4m82㎝로 처음 세계신기록을 깬 것은 그녀가 21세 때로, ‘장대’ 입문 5년 만인 2003년 7월이었다. 하지만 입문 6개월 만에 4m를 넘은 임은지 선수는 ‘입문 2년이 되는 2010년에 아시아 기록 4m64㎝를 깬 뒤, 2011년 세계 메달권에 도전하겠다’는 목표를 갖고 있다.

임 감독은 “무엇보다 중요한 것은 은지의 나이”라며 “이신바예바는 올해로 만 27세지만 은지는 이제 겨우 만20세로, 세계적 선수로 발돋움할 가능성이 충분하다”고 말했다. 임 감독은 “일반적으로 장대높이뛰기는 23~24세 때 최고의 경기력을 보인다”며 “집중력을 더 키우고 기술을 좀 더 보완하기만 하면 충분히 기대해볼 만하다”고 했다.

고생한 부모께 예쁜 집 사드리고 싶어

임 감독의 말처럼 임 선수는 아직 기술이 숙달되지 않았다. 아쉬움은 지난 5월 2일 김천에서 열렸던 38회 전국 종별육상경기선수권 대회 겸 국가대표 1차 선발대회에서 나타났다. 금메달을 차지하긴 했지만, 기대에 살짝 못 미치는 4m의 기록에서 멈춘 것이다. 문제는 맞바람이었다. 뛰는 방향과 정반대편에서 맞바람이 불어와, 장대를 폴박스에 꽂는 동작에 어려움이 있었던 것이다. 하지만 임 감독은 ‘훈련 부족’을 원인으로 꼽았다. “아직 기술이 완벽히 몸에 익지 않아 더 많은 연습이 필요했다”는 것이다.

임 선수도 “기술이 완전히 배지 않았다”며 이를 인정했다. 그녀는 요즘 잠들기 전 한두 시간씩, 빠짐없이 ‘나홀로 운동’을 한다. 주로 철봉이나 밧줄을 잡고 거꾸로 매달려 근력을 강화시키는 운동이다. 아버지 임채관씨는 “낮에 하는 운동만으론 부족한 것 같아 저녁 때 체력 훈련과 ‘장대’ 보강운동을 시키고 있다”고 말했다.

임은지 선수는 요즘 마음이 밝다. ‘최선을 다한다’고 해도 부끄럽지 않을 정도로 노력하고 있는데다, 편치 못했던 어머니 임갑태씨의 건강도 많이 좋아졌기 때문이다. “엄마가 전엔 현기증이 심해서 계단도 잘 내려가지 못하셨는데, 이젠 잘 내려가세요. 걸음도 빨라지셨고요. 우울증도 좀 있었는데 이젠 많이 좋아지셔서 잘 웃으세요.” 임 선수는 “기대에 어긋나지 않게 열심히 하겠다”며 “고생만 하신 부모님께 예쁜 집을 사드리는 것이 소원”이라고 말했다.


임은지 몸의 비밀

王자 복근, 갈라진 어깨근육… “목욕탕 가면 남자가 온 줄 알고 깜짝 놀라요”

장대높이뛰기에서 가장 중요한 근육은 어디일까. 임은지 선수의 몸을 보면 한눈에 답을 알 수 있다. 배에 뚜렷하게 새겨진 왕(王)자 복근, 보디빌더가 무색해할 정도의 등 근육, 조각조각 갈라져 있는 어깨 근육이 확연하게 드러나기 때문이다.

“대중목욕탕에 가면 깜짝 놀라는 사람들이 있어요. 비명을 지르는 사람도 있고요. 뒤에서 보고 남자인 줄 알았나 봐요.”

임은지 선수는 깔깔 웃으며 ‘가장 자신있는 근육’으로 복근을 꼽았다. 김세현 코치는 “장대높이뛰기는 신체를 공중으로 밀어 올리는 힘이 중요하기 때문에 복근이 특히 중요하다”며 “하체근육보다는 상체근육이, 상체 중에서도 이두박근보다 삼두박근이 중요하다”고 말했다.

임 선수의 키는 이신바예바와 같은 174㎝다. 김세현 코치는 “키가 크면 상대적으로 하체가 길어 무게중심이 올라가기 때문에, 바(bar)를 넘는 데 유리하다”고 말했다. 임 선수는 하체(106㎝)가 상체(86㎝)보다 긴 ‘롱다리’여서 장대높이뛰기에 이상적인 체형을 지녔다.

한 가지 아쉬운 것은 몸무게. 임 선수의 몸무게는 56.0㎏으로 ‘이상적인 무게’로 꼽히는 65.0㎏대에서 9㎏가량 모자란다. 임성우 감독은 “같은 높이를 넘었을 경우, 누가 무거운 폴을 잡았느냐에 따라 승부가 갈린다”며 “몸무게가 더 나가면 무거운 폴을 잡을 수 있고, 무거운 폴은 상대적으로 탄력이 뛰어나 유리하기 때문에 몸무게를 늘릴 필요가 있다”고 말했다.

임은지 선수의 팔 둘레는 27.0㎝, 팔뚝은 24.0㎝이며 손바닥 끝~손가락 끝까지의 길이는 18.0㎝다. 어깨너비는 39.0㎝, 가슴둘레 90㎝, 평상시 허리둘레는 66.0㎝다. 시합 땐 허리 사이즈가 60.9㎝ 정도로, 5㎝가량 줄어든다고 한다. 도약에 필수적인 근육인 허벅지 둘레는 51.0㎝, 종아리는 35.0㎝다.

임은지 선수의 몸과 관련해 특이한 점은 왼발과 오른발의 크기가 약간 다르다는 것. 왼발은 23.4㎝, 오른발은 24.0㎝이며 왼발 둘레는 21.5㎝, 오른발 둘레는 22.1㎝로 미세한 차이를 보인다. 임 선수는 “고등학교 때 왼쪽 발에 금이 간 적이 있었다”며 “그 영향인 것 같다”고 말했다. “평소 달릴 때 살짝 기우뚱거리는 느낌이 있었다”는 임 선수는 지난 4월 말 일본을 방문, 특수 재료로 왼발을 보강한 수제 스파이크를 맞췄다. 기록 경신이 기대된다.

※ps: 임은지 선수는 아직 남자친구가 없다. 그녀는 “말 그대로 ‘그냥 친구’가 고등학교 때 있긴 했는데, 지금은 헤어졌다”며 “그 얘기를 엉겁결에 했다가 남자친구가 있다고 잘못 소문이 나서 무척 당혹스러웠다”고 말했다. 그녀가 꼽는 이상적인 남자 스타일은 ‘잘생긴 것보다는 개성 넘치는’ 사람. “예를 든다면 누가 그런 스타일이냐”고 묻자 그녀는 “영화배우 류승범 같은 사람”이라며 깔깔 웃었다.

 
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