엔씨소프트 신작 '아이온' 돌풍
처음부터 해외시장 겨냥해 개발
초보자도 좋아할 완성도 높은 게임

지난달 26일 중국에서는 수십만명의 현지 게이머들이 자신의 컴퓨터 앞에서 게임을 하기 위해 최대 18시간이나 기다리는 해프닝이 빚어졌다. 한국의 대표 게임업체인 엔씨소프트가 신작 온라인게임 '아이온'을 사전 공개한다는 소식이 알려지자, 중국의 게이머들이 한꺼번에 몰려들어 접속자가 폭주했기 때문이다.

이러한 열기는 공개서비스 첫날인 지난 8일에도 이어졌다. 아이온을 중국에 서비스하는 현지 업체 샨다는 47대의 게임운영 서버를 준비했지만 서비스 시작 두 시간 만에 서버 숫자를 60대로 늘려야 했다. 이날 아이온을 동시에 즐긴 인원은 30만명. 전 세계 MMORPG(온라인역할수행게임) 시장의 60%를 점유하는 미국 블리자드의 '월드오브워크래프트'의 중국 첫날 동시접속자(20만명)를 능가하는 기록이었다.

우리 토종 온라인게임 아이온이 한국은 물론 게임인구만 1억명이 넘는 세계 최대 온라인게임 시장 중국도 사로잡은 것이다.

◆한국시장 평정하고 세계로 진출

아이온은 지난해 11월 한국에서 서비스를 시작하자마자 동시접속자 수 20만명을 기록하면서 국내 게임시장을 평정했다. 당시 국내에서는 CJ인터넷의 일인칭 총싸움 게임 '서든어택'이 무려 104주 연속으로 PC방 점유율 1위를 달리고 있었지만 아이온의 힘에 밀렸다.

아이온은 현재 24만명의 동시접속자 수를 유지하면서 국내에서만 매월 100억원 이상의 매출을 올리고 있다. 올 상반기 PC방 점유율은 18.86%에 이른다. 중국에서 아이온을 서비스하는 샨다는 계약 당시 엔씨소프트에 3년간 5000만달러(약 689억원)의 개런티를 보장하며 흥행을 확신했다.

아이온이 예상을 뛰어넘는 흥행몰이를 하면서 엔씨소프트의 주가는 수직으로 상승하고 있다. 아이온 출시 전인 지난해 10월 27일 2만4400원이었던 주가가 현재 13만원대로 무려 5배 이상 급등한 것. 엔씨소프트는 4월 한때 게임업체 최초로 시가총액이 3조원을 돌파하기도 했다.

증권가에서는 엔씨소프트가 중국시장에서 아이온 하나로 올해에만 700억원 이상의 로열티 수입을 올릴 것으로 전망하고 있다. 중국에서는 이미 100만명 이상이 아이온을 즐기기 위해 사전 유료 결제를 한 것으로 알려졌다. 예약 결제로만 200억원 이상의 수입을 올린 셈이다.

전망은 더 밝다. 한국과 중국에 이어 7월 일본 서비스를 시작하고 올해 안에 대만과 미국, 유럽 등 세계 곳곳에서 아이온 서비스를 시작할 계획이다. 엔씨소프트는 올해 전년 대비 48.4% 증가한 3564억원의 매출을 올리고, 이중 절반 이상을 해외에서 벌어들인다는 목표다.

김택진 대표는 "아이온은 처음부터 해외시장을 겨냥해서 개발한 게임"이라며 "내년이면 전 세계 주요 국가에서 아이온을 즐길 수 있을 것"이라고 말했다.

◆우여곡절 끝에 탄생한 대작

아이온은 엔씨소프트가 최대 히트작인 '리니지2' 이후 5년 만에 선보인 대작 온라인게임이다. 개발기간 4년에 순수 개발비용만 230억원이 투입됐다. 하지만 아이온이 탄생하기까지는 우여곡절이 많았다. 개발을 총괄하는 책임자가 스트레스로 건강이 악화하면서 두 번이나 바뀌고, 출시일정도 수차례 연기됐다.

지난 10년간 세계적으로 1조8200억원의 누적 매출을 기록한 '리니지' 시리즈보다 완성도가 높아야 한다는 부담감 때문이었다. 특히 2007년 리니지의 최신작인 '리니지3' 개발이 핵심개발진의 이탈로 중단되면서 엔씨소프트는 아이온을 성공시키는 데 올인해야 하는 상황이었다.

개발 2년째인 2006년 5월 엔씨소프트는 미국에서 열린 세계 최대 게임전시회 E3에서 아이온을 처음으로 선보였다. 화려한 그래픽과 이용자가 게임진행 방식을 변화시키는 독특한 시스템 등으로 각종 상을 휩쓸면서 머지않아 정식 서비스 일정이 잡힐 것으로 기대됐다. 하지만 엔씨소프트는 이후에도 두 차례나 일정을 연기하면서 게임의 완성도를 높이는 데 주력했다.

500여권의 고전 문헌을 참고해 탄탄한 세부 이야기 구조를 만들었고 5000장 이상의 밑그림과 5500여개의 효과음을 사용해 품질을 높였다. 유명 재일교포 음악가 양방언씨가 74인조 런던심포니오케스트라와 함께 연주한 게임 음악은 화제를 불러모았고, MMORPG 최초로 공중에서 전투하는 비행 시스템은 아이온 최고의 흥행요소로 떠올랐다.

아이온 정식 출시를 발표한 지난해 10월 23일. 엔씨소프트의 김택진 대표는 "잠도 오지 않을 정도로 마음고생이 심했다"며 "리니지는 정말 게임을 좋아하는 사람들에게만 권했지만 아이온은 게임을 안 해본 초보자들에게도 권할 수 있다"며 게임의 완성도를 자신했다.

◆오토 프로그램과 WOW가 변수

거칠 것 모르고 달려가는 아이온에도 걸림돌은 있다. 우선 선량한 이용자를 떠나게 하는 '오토 프로그램'(자동 사냥 프로그램) 문제. 리니지 시절부터 문제가 된 오토 프로그램은 이용자가 게임캐릭터를 열심히 조종하지 않아도 자동으로 괴물을 사냥해주는 것이다. 자신의 캐릭터를 쉽게 성장시킬 수 있기 때문에 실제로 많은 MMORPG 이용자가 오토 프로그램을 구입해서 사용하고 있다. 문제는 오토 프로그램 이용자가 많아지면 정상적으로 게임을 즐기는 사람들의 캐릭터가 상대적으로 약해질 수밖에 없고, 결국 재미를 잃고 떠나게 된다는 것이다.

이 때문에 엔씨소프트는 국내에서 월 10억원의 금전적 손해를 감수하면서 오토 프로그램 이용자의 아이디를 정지시키고 있다. 중국 서비스 업체인 샨다도 1000만위안(약 19억7000만원)의 포상금을 걸고 오토 프로그램 제작사와 이용자 근절에 나섰다. 하지만 수많은 제재에도 불구하고 리니지 오토 프로그램 이용자가 여전히 존재하고 있다.

세계 시장에서는 블리자드의 월드오브워크래프트(WOW)라는 벽을 넘어야 한다. 한국에서는 WOW를 누르고 승승장구하고 있지만 시선을 세계로 돌려보면 홈 그라운드의 이점은 사라진다. 특히 출발이 좋은 중국 시장에서는 다음 달 WOW의 최신 업데이트 버전인 'WOW:리치왕의 분노'가 서비스될 예정이어서 지금까지와는 다른 승부가 펼쳐질 것으로 보인다. 올해 안에 진출하는 유럽과 미국 시장에서도 WOW와의 맞대결은 피할 수 없다.