마르코 폴로의 '동방견문록'에는 아프리카 동부에 있는 '마다가스카르'라는 부유한 섬나라 이야기가 나온다. 폴로는 날개 길이가 4m나 되고 코끼리도 들어올릴 수 있는 새를 비롯해 온갖 희한한 생물이 그 섬에 살고 있다고 했다. 폴로의 글은 엉터리였지만 마다가스카르는 실제 세계적인 생태계 보고다. 소설 '어린 왕자'에 나오는 바오밥나무를 비롯해 마다가스카르에 서식하는 동식물 20만종의 4분의 3이 다른 지역에서 찾아보기 어려운 희귀종이다.
▶우리와는 별로 인연이 없던 마다가스카르가 지난해부터 국내 언론에 자주 오르고 있다. 옛 ㈜대우에서 분리 독립한 물류업체 대우로지스틱스가 마다가스카르에서 땅 1만3000㎢를 99년간 임차해 옥수수와 팜오일을 재배한다는 계획을 발표하면서다. 제주도 면적의 7배에 달하는 대규모 해외 식량생산기지를 확보하게 된다는 점에서 국내는 물론 국제적으로도 화제가 됐다.
▶이 기사는 선진국 기업들이 가난한 나라 농지를 사들이는 데 대해 비판적인 국제사회 여론을 자극했다. 캐나다 민간연구기관 글로벌리서치는 작년 말 한 보고서에서 '새로운 형태의 농업 제국주의'의 상징으로 한국의 마다가스카르 농지 인수를 들기도 했다. 아프리카에 대한 선진국 농업투자와 관련해 토지 임대차 거래에 부패 정치인들이 끼어들고 유목민들이 생존권을 박탈당한다는 문제도 제기됐다.
▶마다가스카르에서 최근 정변이 일어나면서 대우의 농지 임차가 무산될 위기에 처했다. 새로 정권을 장악한 쿠데타 지도부가 헌법 개정 사항이라는 이유를 들어 "합의 취소"를 선언한 것이다. 식민주의의 원조라 할 영국 언론의 심술이 결과적으로 먹혀든 셈이라고 할 수 있다. 한편으론 외국 기업의 농지 취득에 대해 아프리카 현지 여론이 우호적이지 않은 것도 사실이다. 여기서 실망하지 말고 해외 토지개발사업에서 투자자와 현지인 모두가 조화롭게 상생하는 길을 모색할 필요가 있다.
