곧 시리아를 방문할 미국 특사로 제프리 펠트먼(Feltman) 국무부 중동담당 차관보와 댄 샤피로(Shapiro) 백악관 국가안보회의(NSC) 고문이 내정됐다고 뉴욕타임스가 3일 보도했다. 펠트먼 차관보는 부시 행정부에서 레바논 주재 미국 대사를 역임해, 레바논의 이슬람 무장단체인 헤즈볼라와 시리아의 유착 관계 등 시리아 문제에 정통한 전문가다.

펠트먼은 이미 지난주 워싱턴DC에서 이마드 무스타파(Mustafa) 미국 주재 시리아 대사를 만나 양국관계 개선 방안을 협의했다. 그는 이 자리에서 무스타파 대사에게 "시리아가 팔레스타인 무장단체 하마스와 레바논 내 이슬람 무장단체 헤즈볼라에 대한 지원을 중단하고 레바논 내정에 더 이상 간섭하지 않는다면 미국과의 관계 정상화가 가능하다"고 말했다고 이스라엘 일간 하레츠가 보도했다. 무스타파 대사는 회담 직후 기자회견에서 "아주 건설적인 만남이었으며 조만간 다시 만날 것을 희망한다"고 말했다.

◆중동 평화의 핵심축으로 부각

전임 부시 행정부는 '친(親)이란-반(反)이스라엘' 외교 노선을 걷는 시리아를 눈엣가시로 여기고 군사적인 위협도 가했다. 미군은 지난해 10월 "시리아가 이라크에 외국인 테러리스트를 침투시키는 통로 역할을 하고 있다"며 시리아의 국경 마을을 폭격했다. 이스라엘도 2007년 9월 북한의 지원을 받은 핵 시설로 추정되는 시리아의 건물을 폭격했다.

그러나 오바마 정부의 인식은 180도 다르다. 시리아를 포섭하면 시리아와 깊은 관계를 맺고 있는 이란과 하마스·헤즈볼라 등 이슬람 무장단체를 움직여 복잡하게 얽힌 중동 사태의 실타래를 풀 수 있다는 판단이다. 미국의 민간 정책연구소인 뉴아메리카재단의 아마자드 아탈라(Atallah) 연구원은 "오바마가 중동의 여러 위기를 단번에 해결하려는 것 같다"며 "시리아는 이스라엘에 대한 하마스의 강경 노선을 완화시키는 동시에 미국과 이란 간 대화를 진전시키는 촉매가 될 수 있다"고 말했다.

현실적으로 이스라엘과 팔레스타인의 평화 협상을 성사시키는 것보다 이스라엘과 시리아 간 평화 협정 가능성이 높다는 판단도 작용했다. 아론 데이비드 밀러(Miller) 미 프린스턴대 우드로 윌슨 연구소 교수(정책학)는 "이스라엘―시리아 평화 협정이 중동에서 유일하게 가능한 평화"라고 말했다.

이스라엘의 일부 정치인들도 하마스를 상대하는 것보다 시리아와 대화하는 것이 더 쉽다는 생각을 갖고 있다고 영국 일간지 가디언이 4일 보도했다.

그러나 이스라엘 차기 총리로 유력한 베냐민 네타냐후(Ne tanyahu) 전 총리가 이스라엘이 1967년 중동 전쟁 당시 점령한 시리아의 영토 '골란 고원'을 반환하는 협상에 반대하는 등 넘어야 할 난관이 많다. 클린턴 장관도 3일 "시리아와의 관계가 아직 어떻게 될지 예측할 수 없다"며 섣부른 기대를 경계했다.