경기도 농업기술원의 장미 육종 연구는 1995년부터 유전자원을 수집하고 1997년에는 교배를 시작하면서 막을 올렸다. 이씨는 "널리 보급된 작목을 맡은 게 강점이면서도 부담이었지만, 전임자들이 이루어 낸 유전자원 수집이 밑거름이 됐다"고 했다. 온실 관리를 담당하는 박미옥 연구사, 보조요원들에게도 공을 돌렸다. 특히 해외 진출과 계약을 성사시킨 원우무역(대표 정병수)의 역할이 컸다고 밝혔다.

장미 품종 개발은 많은 시간과 노력이 필요하다. 교배를 하고 종자를 뿌려 꽃을 피우는 과정을 반복하며 길게는 5~6년 동안 품질을 선별해야 겨우 1~2개 품종을 만들 수 있기 때문이다. 이 연구사는 "이제 역사가 20년 남짓밖에 안되지만 우리의 장미 육종 기술은 안정적인 단계에 접어들었다"며 "꽃가루를 수정해 키운 장미가 이듬해 꽃이 나올 때는 여전히 설렌다"고 했다.

이씨는 그동안 21개 품종을 개발했다. 이 가운데 '러빙유' '골든듀' '왈츠' '퓨어하트' 등 6개 품종은 화훼 시장에 나오고 있다. 특히 '오렌지 플래시'는 국내에서 15개 농가가 재배할 정도로 성공적으로 자리를 잡았다. 이 연구사는 아직도 좋은 품종을 골라내기 위해 눈높이를 더 높여야겠다고 생각한다. 특히 이번 '그린 뷰티'의 성공은 해외 시장의 개척 가능성에 크게 눈을 뜨는 계기가 됐다고 밝혔다.

"장미 새 품종을 시장에 내놓으려면 오랜 세월이 걸리기 때문에 소비자의 성향 등 미래를 예측할 수 있어야 합니다. 또 화훼농가나 유통상인들과도 보조를 맞춰야죠." 이씨는 "내가 개발한 장미가 많이 보급되고 잘 팔려 소득에 보탬이 된다는 데 큰 보람을 느낀다"며 "해외에서 제값받는 품종을 지속적으로 만들어내겠다"고 말했다.