"내가 무식하지만 현장주의에요. 사람들이 저를 토론회 같은 데 잘 초대하지 않는 이유는 제가 다 맞받아치기 때문이죠. 그만큼 자신 있어요. 저는 납북자 120명의 생사확인을 했어요. 정부도 하지 못한 일이었지요. 북한에서 납북자와 국군포로들을 데리고 나오는 거 쉬운 일 아닙니다. 저는 가만히 앉아 있는 사람들과는 달라요."

―납북자 구출과정을 언론에 공개하면서 '기획탈북'이란 비판도 듣지요?

"기획을 안 하면 그 분들을 모시고 올 수가 없어요. 노인을 북한에서 데리고 나오려면 그만큼 준비를 해야 합니다. 제가 날짜는 맞춰요. 납북어부는 구정 때 맞추고, 국군포로는 국군의 날에 맞추고요. 그건 제가 현장에서 고생하며 알게 된 겁니다. 납북자를 탈출시키고 공개를 한 후 정부에 납북자 관련 요구를 해야 효과가 있지 그냥은 안 돼요. 그리고 언론에서 제가 써달란다고 아무 기사나 다 써줍니까? 충분히 기삿거리가 되니까 써주는 거겠지요. 그런데도 사람들이 그걸 가지고 시기하더라고요."

―지금 북한에서 납북자 구출을 도와주는 사람이 몇 명입니까.

"8명 정도 되죠. 제가 그 사람들한테 납북자나 국군포로가 있으면 무조건 데리고 오라고 그래요. 연락은 주로 전화로 하죠. 돈은 중국에 있는 우리나라 은행으로 보내요. 그럼 중간에 있는 사람이 수수료 좀 떼고 제 조직원들에게 전해줘요. 그 사람들도 요즘 세상 돌아가는 사정을 어찌나 잘 아는지 환율을 봐서 중국돈이나 달러 중 하나로 받아가요."

―그 정도 인력으로 충분히 납북자와 국군포로를 찾아낼 수 있습니까?

"탈북자의 경우엔 북송(北送)되는 경우도 있고 상황이 좋지 않아요. 그러나 북한은 국군포로나 납북자의 경우엔 감시를 강화할 뿐 죽이지는 않아요. 북한에 유리하게 하려고 납북자는 '의거입북', 군인은 '해방전사'라고 부르니까 처형시키진 않아요."

―활동비는 어떻게 댑니까?

"필요하다고 하면 일단 제가 다 보내요. 성공비가 아니라 활동비를 줘요. 필요액수를 말하면 안 깎아요. 성공만 해라. 그럼 내가 인센티브를 더 준다는 식이지요. 그래서 성공률이 높은 것 같아요."

―마치 기업인의 이야기를 듣는 것 같습니다.

"좋게 말하면 도우미이고 나쁘게 말하면 브로커인데, 그 사람들이 다 납북자와 국군포로가 불쌍해서 그 일을 하겠어요? 반은 돈 보고 하는 것이고 또 반은 불쌍하니까 찾아서 데려오는 거지요."

―납북자나 국군포로 한 명을 한국에 데리고 오려면 비용이 얼마나 드나요?

"상황에 따라 다르지만 1500만~2000만원 정도 듭니다. 신원을 확인하고 북한에서 데리고 나와 우리 영사관에 들어갈 때까지의 비용입니다. 여건이 안 맞아 다시 북한에 들어갔다 나오는 경우도 있고요. 그러면 숙식비가 더 많이 들지요. 일단 그 분들을 찾으면 사진과 편지부터 받아요. 말로는 안 해요. 그 다음부터 작업을 합니다. 가족들은 편지를 보면 딱 알아요. 글씨체가 달라도 내용을 보면 아니까요. 때로는 가족이 귀국시키는 걸 거부하는 경우도 있어요."

―어떤 경우에 거부합니까.

"다시 아픔을 겪고 싶지는 않다는 거죠. 북쪽에도 처자식이 있을 테니까요. 북한으로 도로 보내달라고 한 경우도 있었어요. 중국정부는 납북자와 국군포로는 대접을 해주고 따로 조사를 합니다. 그때 이 분이 북한으로 다시 가고 싶다고 말하니 난리가 났죠. 결국 제가 그 분의 가족을 데리고 오겠다고 했어요. 그런데 가족들을 탈출시키는 데는 실패했지요."

―북한탈출과 귀국에 드는 비용은 최종적으로 누가 부담합니까.

"납북피해자 지원법에 따라 귀환 납북자는 1억5000만원 정도 받습니다. 국군포로가 귀국하면 약 5억~6억원 정도 받고요. 그러면 가족들이 나중에 전액 돌려주기도 하고 일부를 줄 때도 있어요."

―지금까지 모두 몇 명을 구했습니까.

"납북자는 이재근, 진정팔, 김병도, 고명섭, 이한섭, 최욱일씨 등 6명이 들어왔어요. 한 명이 더 있는데 아직 중국 측의 출국 허가가 나지 않아 못 오고 있어요. 이들과 같이 온 가족이 10명 정도 되고요. 국군포로는 12명인데 가족은 50명 정도 되죠."

◆15세 때 아버지 납북된 후 방황

최씨의 아버지 최원모(실종 당시 57세)씨는 광복 이전 평북 정주에 살며 켈로부대(대북첩보부대)에서 활동했다. 한국전쟁 중 남쪽으로 피란 와서 미군부대에 근무하며 인천에 살 때 최씨가 태어났다. 최씨 가족은 그후 장항으로 이주했다.

장항에서 최씨 가족은 남부러울 것 없이 살았다. 배 세 척을 가진 선주였던 아버지는 노래를 좋아하는 아들을 위해 값비싼 전축을 사주었다. 그는 배 수십 척이 멀리서 한꺼번에 몰려들어도 돛대만 보면 어느 배가 아버지의 배인지 금방 알았다.

15세 소년의 평온한 일상은 고기잡이 나간 아버지가 보름이 넘도록 돌아오지 않으면서 일그러지기 시작했다. 고기잡이 배는 조금이라도 값을 더 받기 위해 목포로 가서 잡은 고기를 팔고 오기도 했다. 그럴 때 아버지는 며칠 더 늦게 돌아왔다. 그러나 1967년 6월 선원 7명과 함께 풍북호를 타고 나간 아버지는 기다려도 기다려도 오지 않았다.

동네사람과 친척들이 수군거리기 시작했다. 어머니는 사정을 자세히 말해주지 않았다. 아버지가 곧 돌아올 거라고만 했다. 몇 달 후 납북됐던 선원들이 온다고 해서 인천으로 아버지를 마중 갔던 어머니는 울면서 돌아왔다. 다른 선원들은 왔지만 아버지와 배는 끝끝내 돌아오지 않았다. 그의 방황이 시작되었다.

어머니가 남은 배 두 척으로 어떻게든 살아보려 했지만 거친 선원들을 상대하는 건 힘에 부쳤다. 가세는 급격히 기울었다. 어머니는 생선을 팔아 아들 3형제를 키웠다. 최씨가 속을 썩일 때면 어머니는 술을 한 잔 마시고 "이럴 줄 알았으면 내가 빨리 다른 데로 시집이나 가버릴 걸"이라고 탄식했다. 그 말을 생각하면 지금도 가슴이 아파 목이 메인다. 어머니 김애란씨는 2005년 세상을 떠났다.

"잡혀가서 40년을 못 본 아버지가 물론 그립지요. 그래도 지금 누가 제게 '아버지와 어머니 중 누가 살아오는 게 좋겠느냐'고 하면 그건 어머니예요. 우리 어머니가 욕도 잘하고 고집도 셌지만 정말 예뻤어요."

최씨는 군복무를 마치고 인천서 사업하는 작은 아버지 일을 돕다가 부인 문용희(48)씨를 만나 결혼해 딸 둘을 낳았다. 1989년엔 수협에 취직도 했다. 최씨는 잘 운다. 특히 가족 이야기를 할 땐 금방이라도 눈물이 터질 것처럼 격정이 치받치는 모양이었다. 아버지, 어머니 이야기에 번번이 눈물이 그렁그렁했다.

"친척들이 어머니를 과부라고 괄시하니까 제가 친척집에 가서 때려부수기도 하고 그랬어요. 아주 고집스러운 인간이 되어갔지요. 친구들과도 멀어지고 그러다 보니 내 성격이 이렇게 된 거 같아요. 남에게 큰 피해는 안 줬어도 방황을 많이 했어요. 공부야 워낙 싫어했으니 어쩔 수 없지만요. 그래도 동생은 대학을 나왔는데 11년 전에 교통사고로 죽었고, 형은 은행에 취직했다가 아버지 문제 때문에 그만뒀어요."

◆"둘째야, 아버지 유해라도 찾아라"

그가 납북자와 국군포로를 구출하는 데 뛰어든 건 어머니의 뜻이었다. 1992년 미전향 장기수 이인모가 북한으로 간다는 소식을 들은 어머니는 "둘째야, 이건 잘못된 거 아니냐? 네가 가서 아버지 유해라도 찾아와라. 만일 처형당했으면 왜 당했는지 라도 알아와라"고 했다. 일단 가족들과 임진각에 가서 '북한은 납북자를 송환하라'고 쓴 플래카드를 걸고 시위부터 했다.

그러고 나니 막막했다. 우선 중국 쪽을 수소문했다. 북한에 선이 닿는다는 교회도 알아봤다. 중국을 드나들며 수도 없이 사기를 당했고 좋은 사람도 몇 명 만났다. 그러나 아버지의 흔적을 찾을 수는 없었다. 어머니는 돈을 찔러 넣어주며 '아버지 찾기'를 독려했다. 명절 때 쉬게 되면 "그까짓 명절 한 번 안 쇠면 어떠냐?"며, 중국에 한 번 더 갔다 오라고 했다. 그 과정에서 다른 납북자와 국군포로들의 소식을 알게 돼 탈출을 돕게 됐다. 2000년엔 아버지 소식도 확인했다.

"우리 아버지와 같이 잡혀 갔었다는 사람을 만나게 돼 솔직하게 말해달라고 했지요. 1970년에 처형당했다고 하더라고요. 그때 내가 결심을 한 거예요. 앞으로 납북자를 10명은 꼭 구해야겠다고요. 그러면서 한 사람씩 구해오게 된 거지요."

그가 귀국시킨 최초의 납북자는 이재근씨였다. 1970년 봉산호를 타고 서해에서 어로작업을 하다가 북에 끌려갔던 이씨는 1998년 북한을 탈출해 중국에 숨어살다가 최씨의 도움으로 2000년 6월 귀국했다. 그때 이씨가 확인한 납북자 70여명의 명단이 신문에 실리자 그걸 본 가족들이 최씨에게 도와달라고 찾아왔다. 그해 초 출범한 '납북자가족모임'은 규모가 커졌고 최씨를 회장으로 선출했다.

―납북자가족모임은 정부지원을 받습니까?

"제가 거부하고 있습니다. 납북자 지원법에 단체를 지원해준다는 규정이 있긴 있어요. 그러나 현재 3000만원인 납북자 가족에 대한 위로금을 올려달라는 요구가 받아들여져 이 법이 개정될 때까지는 지원을 요청하지 않겠다는 입장이에요. 북한에서 죽었으면 돌아올 수가 없고 살아 있다 해도 선이 안 닿으면 올 수가 없어요. 그러니 납북자가 돌아오지 못하는 피해 가족들에 대한 위로금을 올려달라는 거지요."

―회원 수가 몇 명입니까.

"열심히 하는 분이 150명, 관심 있는 분까지 합하면 200명 정도 되죠."

―납북자 구출에 언론을 잘 활용한다는 평도 있더라고요.

"이 일을 하면서 언론의 힘을 알게 됐어요. 납북자 문제에 대해 국민들이 이만큼 알게 된 건 제가 탈출시키는 과정을 언론에 공개했기 때문이에요. 저는 앞으로도 어떤 아픔이 있으면 국민들에게 바로 알릴 작정입니다. 사람들은 저희가 하는 일이 언론에 나는 걸 보고 우리가 무슨 큰 단체인 줄 알아요. 아닙니다. 저는 납북자 가족이 아니면 우리 회원에 넣질 않아요."

―탈북자는 돕지 않습니까?

"안합니다."

―왜 그렇습니까?

"사실은 탈북자들이 북한에 있는 부모를 모시고 와달라는 부탁을 많이 해요. 그러나 탈북자를 지원하는 단체들은 많지 않습니까? 탈북자에 비하면, 납북자 문제에 대해선 정부가 한 일이 없어요. 우리를 후원해주는 사람도 별로 없어요. 국민들에게 진짜 섭섭해요. 한 사람으로 보면 이건 내 아버지지만, 자국민 보호 차원에서 생각해야 하는 것 아닙니까. 제가 감히 이야기한다면, 국민들에게 실망스러울 때도 있습니다. 자기 가족만 가족입니까?"

―'국민들'이란 표현을 쓰는 말투가 마치 정치인 같습니다.

"저는 하고 싶은 이야기를 하라고 하면 막 합니다."

―시위하다가 안되면 단식도 불사하지요?

"그건 적중한 것 같아요. 제가 지난 10년 동안 단식을 많이 했거든요. 납북피해자 지원법을 만들어달라고 요구할 때인데 제가 할머니들과 같이 단식하는 기사가 나갔어요. 다음날 노무현 대통령이 비서관을 보냈어요. 그래서 단식하는 기사가 나가면 청와대가 사람을 보낸다는 걸 알았지요. 결국 법이 통과되는 데 크게 기여했고요."

―정치적인 압력을 넣는 수단으로서 단식의 위력을 아셨겠군요.

"그럼요. 할머니들이 같이 하니까 더 힘이 있었지요. 그 중에 수절하신 분들이 많았어요. 저는 단순해요. 제 아버지를 내놓으라는 겁니다. 예전에 우리가 북한과 단절돼 살던 시절엔 우리가 할 말이 없었어요. 그런데 정부가 북한에게 잘해주고 미전향 장기수 다 보내고, 우리 납북자와 맞바꿀 수 있는 기회를 버리고 무조건 퍼주니까 제가 요구하는 거예요. 제 말을 안 들어주면 저는 그냥 드러누워버려요. 그래서 저랑 면담을 안 하려고들 하나 봅니다."

―원하는 바가 관철되지 않으면 누워버립니까?

"대화를 하다가 안되면 그러죠. 이번엔 교도소에서 4일 단식하는데 나이가 들어 그런지 힘들더라고요. 또 교도소에서는 진짜 아무 것도 못 먹잖아요. 밖에서야 밤에 뭘 살살 먹을 수도 있는데…."

최씨는 작년 6월 남북장관급 회담이 열린 호텔 앞에서 납북자와 국군포로 송환을 요구하는 시위를 하다 경찰과 몸싸움을 벌여 공무집행방해 혐의로 50만원 벌금형을 받았다. 그는 벌금을 내는 대신 교도소에 들어가 단식을 했다.

―이명박 정부의 남북관계는 노무현 정부 때와는 다르지요. 그럼 납북자가족모임의 입장도 달라집니까.

"이젠 나도 북한에 대해서 많이 알고 어떻게 하면 정치권이 반성하는지도 알게 됐어요. 그래서 현장에서 무엇이 호소력이 있는지를 판단해서 전단지(삐라)도 보내는 겁니다. 이 대통령이 곤란을 겪으니 가만히 있어야 하는 것 아니냐는 여론도 있는데, 제대로 납북자 문제를 지원해줄 테니 같이 풀어가자고 하는 게 아니라면 어렵지요."

―요즘도 협박을 받습니까?

"'통일에 저해된다', '납북자 문제가 그렇게 해서 해결되겠냐'는 말을 듣지요. 저는 북한은 무섭지 않아요, 그러나 국내에서 북한을 편드는 사람들은 무섭다고 봐요. 북한이 테러를 지시한다면 국내 있는 사람을 시키겠죠."

―언제까지 이 일을 할 생각입니까?

"제게 다른 목적이 있지 않나 생각하는 사람들이 있더라고요. 정부와 북한이 납북자 문제를 잘 다뤄가면 저는 그만두면 돼요. 아니라면 데리고 들어오는 일을 제가 해야죠. 건강이 허락되는 한 끝까지 해보려고요. 하던 일을 그냥 하면 아무도 관심을 갖지 않아요. 계속 노력해서 업그레이드 시키려고 합니다. 예전엔 북한에서 탈출시켜 중국에서 동영상을 찍었지만 이젠 북한 내에서 동영상을 찍으려고 합니다."

―정부는 삐라가 남북관계에 부정적인 영향을 주니 중단하자는 쪽이죠.

"우리는 삐라가 아니라 전단지라고 합니다. 개성공단 사람들이 왜 저한테 전단지 보내는 걸 자제하라고 공문을 보냅니까? 납북자를 보내달라고 호소한 전단지를 보낸 건 정부가 안 하니까 제가 하는 거예요. 우리 가족들의 피와 땀으로 하는 건데, 이걸 기업이 막고 정부가 자제하라고 할 수 있습니까?"

―정부가 어떤 식으로 자제 요청을 했습니까?

"전단지 날리는 행사하기 이틀 전에 툭 전화해서 '이러시면 우리가 정말 곤란합니다'라고 그래요. 만일 정부가 납북자 문제를 제대로 다룰 방침을 정하고서 그런 부탁을 하는데도 자제를 안 하면 우리가 정말 나쁜 놈이지요. 그러나 갑자기 전화해서 '낼모레 하는 거 맞아요? 큰일났습니다' 그러는데, 이게 자제 요청입니까? 만일 정부가 앞으로 납북자 생사 확인하는 일을 맡아서 노력하겠다고 하면 제가 왜 이런 일을 하겠습니까."

―북한에 삐라를 보내는 건 원래 하던 일은 아니지요?

"북한인권운동을 하는 미국의 수전 솔티 여사가 최근 서울평화상 받을 때 갔더니 자신이 후원해 인천에서 북한에 삐라를 보내는데 같이 하자고 해서 참여했지요. 자유북한운동연합의 박상학 대표에게도 도움을 받았어요. 동해에선 각각 5만장씩 10만장을 날렸어요. 언론에서 많이 다뤄주고 북한에서도 반응을 보였지요. 그래서 기왕 이렇게 됐으니 끝을 보자고 그랬어요."

―삐라에 대한 관심이 높아지니 최 대표가 갑자기 끼어들었다는 이야기도 있더라고요.

"제가 들어가면서 좀 업그레이드 됐다고 봐요. 납북자 문제와 관련해서 '정부가 10년 동안 무엇을 했느냐, 최성용이 다 구해오지 않았느냐'고들 하잖아요. 전단지 문제도 저 사람이 오죽하면 나섰겠느냐고 할 거예요. 박 대표와 제가 보낸 전단지는 내용이 달라요. 제가 보내는 전단지엔 '자국민 보호'의 뜻이 들어 있어요. 납북자 486명의 명단을 다 써넣었어요."

―삐라 내용을 고치라는 제안도 있었다면서요?

"어느 유명한 분이 삐라에서 김정일 부분을 지우는 게 어떻겠냐고 그래요. 다 진실만 썼는데 왜 자꾸 빼라고 합니까. 빼면 북한에서 끄떡이나 하겠느냐고요."

―삐라를 날리는 데 드는 비용은 누가 냈습니까?

"몇 백만 원 들었는데, 친구, 친목회, 국군포로가족, 저희 모임 이사들이 도와줬고요. 우리 큰 애가 적금 타서 저에게 1000만원을 주더라고요. 그 중 일부를 썼죠."

최씨가 울고 웃고 화내며 열렬하게 이야기하다가, "정권이 바뀌었는데도 왜 대북정책 담당자들의 생각은 바뀌지 않는지 모르겠다"고 중얼거렸다. 정부의 입장이야 어떻든, 최씨는 20일에도 김포에서 납북자 명단을 인쇄한 삐라를 북한으로 날려보냈다.

 

속시원한 뉴 스풀이 "Why"
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