호수공원 일대에서 '색소폰 연주자'로 소문난 강씨의 본 직업은 '혁필화가'다. 혁필화(革筆畵)는 넓적한 붓으로 그림과 글자를 함께 그리는 것으로 화려한 색깔의 나비, 꽃 등이 눈에 띄지만 결국 글자 모양을 이룬다. 조선시대부터 가훈, 이름 등을 써주고 돈을 받은 서민들의 생계 수단이었지만, 현재 활동하는 화가는 손에 꼽을 정도다.

강씨는 대학을 졸업하고 일반 회사에 다니다 우연히 혁필화를 접한 뒤 빠져들었다. 33세 때엔 당시 유명한 혁필화가 고(故) 홍지성씨를 무작정 찾아가 "제발 가르쳐달라"고 졸랐다. 직장을 다니면서도 수개월 간 주말이면 홍씨가 있는 수원으로 쫓아가 그림을 배웠다. 낮에는 일을 하고, 밤에는 그림을 그리기를 10년. 강씨는 혁필화를 그리기 위해 아예 직장을 박차고 나왔다. 스스로 "어느 정도의 경지에 이르렀다"고 느꼈을 때였다. 강씨는 서울 인사동 한 가게 앞에 부스를 차리고 아침부터 저녁까지 혁필화를 그리고 돈을 벌었다. 5분이 채 걸리지 않아 화려한 그림을 그려내는 강씨의 '속화법(速畵法)'은 한국뿐 아니라 외국인들의 눈길도 사로잡았다. 강씨는 '인사동 혁필화 할아버지'로 소문이 나면서 유명세를 탔다.

인기와 돈도 좋지만, 밤낮 없이 그림에 매달리다 보니 점점 염증이 느껴졌다. 하루 종일 자리에 앉아 그림을 그리니 건강도 걱정이었다. 혁필화를 가르쳐준 홍씨도 오래 앉아 있다 관절염으로 고생하다 세상을 떠난 것이 떠올랐다. 강씨는 그렇게 20년간 머물던 부스를 걷고 인사동 생활을 청산했다.

"집으로 돌아오니 30대에 독학했던 색소폰이 생각났습니다. 남에게 배우지 않고 외국 서적을 읽어가며 익혔지요. 낮에 주로 호수공원을 찾는 사람은 은퇴한 노인들이 대부분입니다. 무료한 노인들에게 옛 가요를 들려주는 건 어떨까 생각했습니다. 저도 좋아하는 색소폰을 마음껏 연주하니 뿌듯하고요."

강씨는 호수공원뿐 아니라 인근 일산호수요양병원에서 무료로 음악 치료 공연도 한다. 최근에는 아코디언과 두 줄짜리 중국 악기인 '얼후(二胡)'를 독학해 함께 연주한다.

"참 편안한 생활을 하고 있다"는 강씨가 "인생의 마지막 꿈이 있다"고 입을 열었다. "예전에 한국전쟁에 참전한 미국인을 만나 혁필화로 이름을 그려 선물했더니 눈물을 펑펑 쏟더군요. 젊은 시절 남의 땅에서 싸웠던 것을 알아준 한국인이 제가 처음이라며 감동했습니다. 그때 그들에게 꼭 보답을 해야 한다는 생각이 들었습니다. 미국 워싱턴에 있는 한국전쟁기념탑공원 앞에서 그곳을 찾은 한국전 참전 용사들 모두에게 혁필화를 선물하는 것이 꿈입니다."