"대한민국 온라인게임 업계는 위기에 빠졌습니다. 온라인게임 종주국이라는 허상에 빠져 자기 개발에 소홀했기 때문입니다. 지금이라도 인수합병을 통해 몸집을 불리고, 자체 개발 능력을 더욱 키워야만 해외 대형 게임 업체들과의 경쟁에서 살아남을 수 있습니다."

네오위즈게임즈 정상원 부사장(38·사진)은 대한민국 온라인게임의 역사와 함께했던 대표 개발자다. 넥슨에서 '바람의 나라' '비앤비' 등 인기 온라인게임을 개발했고, 네오위즈게임즈로 옮긴 후에는 세계 2위 게임업체 일렉트로닉아츠(EA)로부터 1000억원 규모의 대규모 공동개발 프로젝트를 이끌어내며 한국 온라인게임 기술의 우수함을 전 세계에 알렸다.

그런 그가 바라보는 최근의 업계 현실은 그리 밝지 않다. EA, 액티비젼 블리자드 등 해외의 대형 게임 업체들이 온라인게임 시장에 대한 공세를 강화하고 있지만, 정작 우리 업계는 핵심 경쟁력을 강화하기 보다는 눈앞의 돈벌이에 급급하다는 것이다.

정 부사장은 "10년 전에는 '바람의 나라'와 '리니지' 등 독창적인 게임이 많았지만, 몇 년 전부터는 기존 게임의 장점을 차용한 '베끼기' 게임이 대거 등장하기 시작했다"며 "우리끼리 베끼기 경쟁을 하느라 외국 게임 업체와 격차를 벌릴 기회를 놓친 것은 큰 실수"라고 말했다. 창의력으로 승부하던 우리 온라인게임 업체들이 현실에 안주하면서, 기본기가 탄탄한 외국 온라인게임에 자리를 내주는 지경에 이르렀다는 것이다. 지난 2004년 방대한 스케일과 탄탄한 이야기로 무장한 블리자드의 온라인 모험성장게임(MMORPG) 월드오브워크래프트(WOW)가 들어오자마자 우리 온라인게임 시장의 뒤흔들었던 것이 좋은 예다. 블리자드는 작년 우리나라에서 WOW 하나만으로 1000억원 이상의 매출을 올린 것으로 알려지고 있다. 정 부사장은 "경쟁력을 되찾기 위해서는 흥행에 실패하더라도 계속 새로운 게임을 개발해야 한다"고 말했다.

정 부사장은 현재 7개의 게임 개발 프로젝트를 진두지휘하고 있다. 그는 "내년 상반기 출시할 'GG프로젝트'도 지금까지 볼 수 없던 새로운 형태의 게임이 될 것"이라며 "새로운 시도가 좋은 실적으로 이어져야 우리 온라인게임의 경쟁력은 한 단계 올라갈 것"이라고 말했다.