미국산 쇠고기 수입반대 촛불시위의 여파로 물러난 정운천 전 농림수산식품부 장관이 월간조선 최근호와 인터뷰에서 5개월여의 짧은 장관직에 대한 소회를 밝혔다. 그는 올 2월 29일에 임명돼 8월 6일 자로 농림수산식품부를 떠났다.

짧은 장관 재임기간의 대부분을 광우병 파동에 시달리며 보내야 했던 정 장관은 10시간이 넘는 인터뷰 동안 “억울하다”는 말을 한 번도 꺼내지 않았다. 오히려 그는 유쾌했고 거리낌이 없었다고 한다.

정 전 장관은 ‘장관직에서 물러난 게 억울하지 않냐’는 질문에 “억울하긴요, 혹시 아쉬움이라면 몰라도 억울하고 그런 맘 정말 없습니다”라며 “잘잘못을 떠나 누군가는 책임을 져야 했던 일이고, 쇠고기 협상의 주무장관으로서 책임을 진다는 것은 당연한 일”이라고 말했다. 이어 “정무직에 있는 사람이 꼭 잘못해서 떠납니까. 국민의 뜻을 받들어야 하는 거니까 물러나야죠”라고 덧붙였다.

정 전 장관은 “6월 10일 촛불집회 현장에 갔는데 그 전에 그만두어야 겠다는 결심을 했다”며  “결심하고 나서 대통령 비서실장에게 ‘대통령께 부담을 주지 않았으면 좋겠다. 내가 책임지고 그만둠으로써 이명박 정부가 잘된다면 나는 미련이 없다.내가 책임지고 물러가는데 아무 부담갖지 말아 달라’고 하니 고마워했다”고 말했다.

정 전 장관은 촛불집회 현장 방문과 관련, “국무위원들과 보좌진 대부분이 반대했고, 광우병 대책위에서도 오지 말라고 했지만 내가 소통하고 싶었던 것은 광우병 대책위가 아니라 국민들이었기 때문에 자유발언 시간에 현장에 갔다”며 “현장에서 조금 공포 비슷한 걸 느꼈다. 나를 향해 ‘매국노’라고 연호하는 눈빛들이 광기에 가깝게 느껴졌다”고 말했다.

정 전 장관은 장관직에서 물러난 후 삿갓을 준비하려고 했다고 한다. 얼굴을 가리고 전국을 돌아다니며 미국산 쇠고기 수입문제가 왜 대한민국 전체를 광풍으로 몰아넣었나를 알아보고 실질적인 피해를 보고 있는 축산농가들을 찾아나서기 위해서 였다고 한다. 

정 전 장관의 그 생각은 불과 하루를 넘기지 못했다. 그는 장관직에서 물러난 다음날인 8월 7일 가족들과 함께 제주도로 여행을 떠나 다른 관광객들로부터 욕 먹을 각오를 하고 한 식당에 들렀다. 그러나 한 관광객이 오히려 “정말 어려운 국면에서 고생하셨다”며 사인을 요청했고, 만나는 사람마다 정 전 장관을 격려했다고 한다.

그는 “저를 격려해 주는 분들을 보면서 많은 위로를 받았다”며 “한편으로 ‘광우병 광란은 일부 세력들이 중심이 돼서 벌인 일이지 광우병에 대한 지식을 갖고 잇는 무언의 다수는 사실을 제대로 보고 계시는 구나’는 생각이 들었다. 그래서 삿갓을 사지 않아도 되겠더라”고 말했다.

정 전 장관은 MBC PD수첩에 대해서는 “주저앉는 소에 광우병이라는 개념을 넣어서 반복적으로 보여줌으로써 ‘광우병 공포국가’를 만들었다”며 “허위와 과장으로 우리 사회를 이토록 비정상적으로 폭발시킨 책임은 져야 된다”고 말했다.

정 전 장관은 “미국산 쇠고기 수입반대시위가 시작된 후 나라의 기강이 무너졌다. 국제적으로는 신뢰도 잃고 망신도 당했다”며 “이걸 경제적 가치로 환산하면 수 조원에 달할 것이다. 당연히 시시비비는 정확하게 가려져야 한다”고 말했다. PD수첩에 대한 민사소송 여부에 대해서는 “검찰의 수사가 끝난 뒤 검토할 생각”이라고 말했다.

정 전 장관은 자신과 이명박 대통령의 대국민 사과에 대한 질문에는“나는 협상이 크게 잘못됐기 때문에 사과한 것이 아니다”며 “사과를 한 것은 이유야 어쨌든 민심을 화나게 한 책임이 있었기 때문”이라고 답했다. 

※ 자세한 기사는 월간조선 10월호를 통해 보실 수 있습니다.