"그런 이야기 듣지 못했다." "그 문제에 대해 아는 바 없다."

요즘 김정일의 건강에 대한 질문만 나오면 장위(姜瑜) 중국 외교부 대변인은 모르쇠를 놓는다. 무조건 모른다고 잡아뗀다. 좀 길게 말한다 싶으면 "김정일은 조선(북한)의 지도잔데 왜 우리에게 물어보느냐"고 한다. 아들 김정남이 중국에 있느냐고 물으면 당연히 "모른다"이고, 김정남과 접촉할 생각이 있느냐고 물으면, "가정(假定)을 담은 질문에는 대답하지 않겠다"고 한다. 그러나 중국과 북한 관계에 대해 물으면 "두 나라는 긴밀한 커뮤니케이션과 협력을 하고 있다"고 대답한다.

필름을 14년 전으로 되돌려 보자. 1994년 7월 8일 김일성이 심장병으로 갑자기 사망했다. 다음 날인 7월 9일 덩샤오핑(鄧小平)과 장쩌민(江澤民) 리펑(李鵬) 차오스(喬石) 등 당시 중국의 최고 권력자 네 명은 평양으로 조전(弔電)을 보냈다.

"조선 인민들은 김일성 동지의 유지를 계승하고, 김정일 동지를 위수(爲首·우두머리로 삼다)로 하는 조선노동당 주위에 단결하기 바란다." 되돌아보면, 당시 중국 지도자들이 보낸 그 조전은 중국이 북한의 권력 내부를 손바닥 들여다보듯 훤히 꿰뚫고 있다는 증거목록 1호라는 사실을 깨닫게 해준다. 김정일은 당시 북한 인민군 사령관 겸 국방위원회 위원장이긴 했지만 조선노동당 대표는 아니었다. 김정일이 조선노동당을 대표하는 총비서 자리에 오른 것은 무려 3년이나 지난 1997년 10월이었다. 그런데 김일성이 사망한 바로 다음날 보낸 조전에서 '김정일을 위수로 하는 조선노동당 주위로 단결'하라고?

김일성 사망 이후 김정일은 중국 지도부가 보낸 조전에서 '김일성 동지의 유지를 계승'하라는 지시에 따르기라도 하듯 '유훈(遺訓) 통치'를 했고, 3년간 유훈 통치를 한 끝에 당 총비서에 추대됨으로써 조선노동당의 '수(首·우두머리)'가 됐다. 조전 내용에 '김정일 동지를 위수로 하는 당과 국가(정부)의 주위에…'라는 말이 없어서 그랬는지 정부 수반 자리에는 끝내 오르지 않았다. 김일성 사망 직후 아들 김정일을 무력화시키고 평양의 권력을 쥐려고 하던 제3의 인물이 있었다고 가정해 보자. 그 인물은 김일성 사망 바로 다음날 중국 지도자들이 연명으로 보낸 조전 내용을 보고 어떤 생각을 했을까? 아마도 자신의 계획을 포기할 수밖에 없었을 것이다. 그렇게 본다면, 조선노동당 국제담당 비서를 하다 1997년에 귀순한 황장엽씨가 했다는 "북한에 대한 중국의 영향력은 100%"라는 말은 맞는 말이 아닐 수 없다.

조전을 통한 '내정간섭성' 지원에 힘입어 별다른 저항을 받지 않고 북한의 최고권력을 장악한 김정일은 지금까지 모두 다섯 번 중국을 방문했다. 모스크바를 한 번인가 찾아간 것 빼면 외국 방문이라고 한 나라는 오로지 중국뿐이다. 중국은 중국대로 그가 대륙 전역을 누비고 다녀도 일절 공개하지 않고 감춰 준다. 이웃나라 최고지도자의 장남 김정남이라는 인물이 그전에는 베이징의 빌라형 별장에서, 요즘은 호텔에 장기 투숙하면서 살고 있어도 2000가지가 넘는 중국 신문 가운데 어느 신문도, 채널이 100개 가까이 되는 중국 TV나 방송 가운데 어느 채널도 그의 동정을 단 한 줄도 전하지 않는다. 최고지도자 동지 김정일에게 중국은 참으로 고맙고, 여러 가지로 편리한 나라다.

그런 일들을 보고 있다 보면, "모른다" "모른다" 하면서 평양에 대한 영향력을 독점적으로 즐기고 있는 중국의 손에서 앞으로 어느 나라든 북한을 빼내기는 쉽지 않을 것이라는 생각을 하게 된다. 그렇다고 마냥 내버려 둘 수만도 없는 일이다. 이제는 우리도 이런 생각을 해 보자. 북한이 중국으로부터 홀로서기를 할 수 있도록 우리는 과연 무얼 할 수 있을까.