반도체 업계의 위기는 업체들이 불황에도 공격적 투자에 나서는 이른바 '치킨 게임'을 벌인 탓이 크다. 반도체 업계는 주기적으로 불황과 호황이 반복된다. '치킨 게임'은 불황에 생산을 오히려 확대해 점유율을 대폭 늘리고, 나중에 호황이 오면 이익을 독식하는 전략을 말한다. 그러나 거의 모든 업체가 '치킨 게임'에 나서면서, 반도체 가격은 폭락하고 불황의 골이 깊어지고 있는 것이다. WSTS(세계반도체시장통계)에 따르면 2006년 313억 달러에 달했던 D램 시장 규모는 올해 276억 달러로 쪼그라들 전망이다.

◆깨지는 D램 과점 구조… 합종연횡 급물살

반도체 업계는 최근 '지각 변동'의 조짐이 일고 있다. 메모리 분야를 중심으로 수년간 이어온 과점 체계가 깨질 조짐을 보이고 있는 것이다.

단적으로 D램 업계에서 하이닉스(2위)와 독일 인피니온의 자회사 키몬다(5위)가 합종연횡에 나서고 있다. 하이닉스는 3일 재무적 투자자들과 함께 대만의 세계 8위 D램 업체 프로모스 지분 8.6%를 인수했다고 밝혔다. 2005년 맺었던 전략적 제휴 관계를 넘어 적극적인 기술 이전 및 생산설비 공동 활용에 나서기로 한 것.

키몬다는 인수·합병(M&A) 논의가 급물살을 타고 있다. 블룸버그는 3일 키몬다의 모회사 인피니온이 수주 내에 키몬다를 매각할 예정이라고 보도했다. 인피니온은 3개 업체와 인수를 협상 중이며, 이중 4위 D램 업체 마이크론이 유력한 것으로 알려진다. 두 회사가 합칠 경우 점유율 20%를 넘어 단숨에 2위로 부상한다.

◆'바닥 찍고 내년에는 위기 탈출'

국내 반도체 업체들은 이런 움직임에 촉각을 곤두세우고 있다. 최근 같은 불황 주기에 순위에서 밀려나면 호황 때 적자를 만회할 수 없기 때문이다. 실제 지난 6월 세계 반도체 판매량은 216억 달러로 5월에 비해 0.5% 늘어나는 등 미약한 반등 조짐을 보이고 있다. 미국·유럽의 경기 침체는 여전하지만, 아시아·태평양 지역의 수요가 늘었기 때문.

삼성전자 고위 관계자는 "반도체 경기가 올 하반기 바닥을 찍고 내년 중반 이후에는 되살아날 것으로 보고 있다"며 "어려워도 투자 축소는 고려하지 않고 있다"고 말했다.

삼성전자는 올해 7조원 이상으로 잡은 투자 계획을 예정대로 집행하고, 플래시 메모리 카드 업체 샌디스크 인수를 검토하는 등 반도체 경기 반등에 대비하고 있다. D램 업계 3위 업체인 엘피다 역시 중국에 D램 공장을 세우는 등 3~4위권 업체들도 바쁘게 움직이고 있다.

최승훈 LIG증권 연구원은 "호황이 돌아오면 점유율이 높은 업체가 유리할 수 밖에 없다"며"엘피다, 하이닉스, 마이크론이 삼성전자에 이어 D램 업계 점유율 2위를 차지하기 위해 치열한 경쟁을 벌일 것"이라고 말했다.