직장인 정모(34)씨 부부는 지난해 은행에서 1억8000만원의 주택담보대출을 받아 서울 마포에 85㎡짜리 아파트를 장만했다. 이들 부부가 이자와 원금 상환을 위해 매달 지출하는 돈은 250만원으로 월 평균 수입의 절반에 해당한다. 아파트를 구입할 때만 해도 이들 부부가 살림을 꾸려 가는 데는 별 문제가 없을 것 같았지만, 올 들어 사정은 완전히 달라졌다. 아파트 값은 제자리인데, 지난해보다 금리가 약 1% 포인트 가량 오르면서 월 이자 부담은 약 15만원 늘었고, 자고 나면 오르는 물가 때문에 생활비도 15~20% 가량 늘었다. 정씨는 "지난달엔 결혼 후 처음으로 적자 살림을 기록했다"며 "대출 원금은 고사하고 이자 갚기도 점점 버거워지고 있다"고 말했다.

막대한 가계부채가 한국 경제의 위기를 촉발할 수 있는 '숨은 뇌관'으로 떠오르고 있다. IMF 외환 위기 이후 최악의 수준으로 치닫고 있는 고(高)물가로 생활비 부담이 급증하는 상황에서 금리까지 올라 주택담보대출의 연체 위험이 높아지고 있기 때문이다.

◆눈덩이처럼 불어나는 가계 부채

전 국민이 떠안고 있는 가계부채는 이미 적정한 수준을 뛰어넘었다. 한국은행이 지난 6월에 집계한 1분기 가계부채(대출과 외상구매) 총액은 무려 640조4724억원에 달했다. 10년 전(1998년)과 비교해 보면 무려 3배 가까이 늘어났다. 올해 추정 국내총생산(GDP)의 3분의 2가 넘는다. 지난 1999년에는 이 비중이 약 3분의 1 수준에 불과했다.

가계부채의 주범은 주택담보대출이다. 부동산 가격이 급등하기 전인 지난 2003년 4분기 주택담보대출(은행권)이 총 가계부채에서 차지한 비중은 34%였지만, 주택가격이 급등한 2007년 1분기에 이 비중은 37%까지 올라갔다.

A시중은행 관계자는 "부동산 가격을 잡으려는 정부의 주택대출규제책 이후 이 비율은 다시 35%까지 떨어졌지만, 대신 저축은행과 보험사 등 제2금융권을 통한 주택담보대출이 점점 늘어나고 있는 상황"이라고 말했다.

한국 가계의 부채 규모는 '빚으로 소비한다'는 미국과 견주어도 높다. 가계의 '가처분 소득 대비 부채 비율'을 비교해 보면, 지난 2000년 미국은 102.8%, 한국은 83.7%로 미국이 한참 높았지만, 이 간극은 점점 줄어들기 시작해 지난 2005년 이후 한국이 미국을 추월한 상태다. 2007년 이 비율은 한국이 148.1%, 미국이 141.3%였다.

◆한국판 서브프라임 사태 우려

빚더미 가계도 문제지만, 설상가상으로 금리와 물가까지 오르면서 가계의 빚 갚는 능력이 급격히 떨어지고 있다는 점이 더 심각하다.

시중은행의 주택담보대출 금리는 8월 말 현재 고정금리형이 최고 연 9.7%, 변동금리가 최고 연 8.3%에 육박하고 있다. 여기에 지난 7월 소비자물가상승률은 전년 동월 대비 5.9%까지 치솟아 IMF 외환위기 직후인 1998년 11월 이후 9년 7개월 만에 최고치를 경신했다.

실제로 은행의 가계 대출 연체율은 지난해 말 0.6%에서 올해 5월 말 0.7%로 증가했다. 또 당장 쓸 돈이 부족하자 빚을 내 소비하고, 이마저 갚지 못하면서 신용카드 연체율이 지난해 말 1.3%에서 올해 6월 말 1.8%로 급등했다. 지난 1월 말 1만467건이었던 개인 파산 신청건수도 7월 말에는 7만1654건으로 6개월 만에 무려 7배가 됐다. 빚이 빚을 부르는 악순환이다.

계속 연체율이 상승하면 결국 금융기관이 담보로 잡은 주택을 팔려고 쏟아내면서 주택가격은 급락할 위험성이 높다. 그 결과 금융기관이 대출을 제대로 회수도 못하면서 부실이 더욱 심각해지고, '주택담보대출 연체→금융기관 부실→신용 경색(자금난)→기업들의 도미노 도산'이라는 위기 시나리오가 현실화 될 수 있다.

지난 6월 말 1조7000억원에 이르는 저축은행의 부동산프로젝트파이낸싱(PF) 대출 연체도 금융시장의 불안감을 가중시키고 있다. 올 들어 180여개나 되는 건설사들이 도산하면서 이들 기업에 대출한 돈을 받지 못했기 때문이다. 금감원 관계자는 "저축은행의 PF 대출 연체율은 지난 6월 14%를 넘어선 데 이어, 8월에는 16%에 육박할 수도 있다"고 말했다.