조인트 스타즈는 '합동감시 및 목표공격 레이더 체계'(Joint Surveillance and Target Attack System)의 약어다. 공중조기경보통제기(AWACS)가 항공기 같은 공중 목표물을 주로 탐지한다면 조인트 스타즈는 지상의 목표물을 주 대상으로 한다는 차이가 있다.

조인트 스타즈는 90년대 말 이후 1, 2년에 한두 차례 한반도를 찾아 주한미군 등과 훈련했지만 국내 언론에 공개된 적은 없다. 올해도 언론에 미공개로 지난 11일부터 전투준비 태세를 점검하기 위한 훈련에 참가해 1주일간 오산기지에 머물렀다.

오산기지에 파견된 E-8C 부대 비행대장 더그 쿠글러 중령은 "이번 훈련은 주한 미 7공군 사령관 등에게 적 지상군 정보를 전달해 유사시 남한 방어능력을 높이는 게 목적"이라고 했다. 미군은 18대의 E-8C를 보유하고 있는데 대부분 이라크전, 아프가니스탄전에 투입돼 있다.

보잉 707여객기를 개조한 E-8C의 비행기 앞부분 밑에 달린 길다란 레이더는 길이 7.2m짜리 APY-3 측방(側方)감시 레이더다. 보통 둥근 원반형 또는 막대기처럼 생긴 레이더가 동체 위에 붙어 있는 조기경보통제기와 쉽게 구분된다.

E-8C는 비무장지대 인근에서 북한 평양~원산선 이남과 후방의 북한군 움직임을 감시할 수 있다. KN-02·스커드·노동 미사일 같은 북한군의 이동식 미사일 역시 감시 대상이다. 8시간 동안 한반도 면적의 약 5배에 달하는 100만㎢ 지역을 탐지할 수 있다.

미군 관계자는 "북한이 위장망으로 장비를 숨겨놨어도 찾아낼 수 있고 기지의 울타리가 없어졌는지도 파악할 수 있다"고 말했다. 유사시 특수부대원을 싣고 저공으로 침투해 위협적인 것으로 평가되는 북한 AN-2 수송기를 발견하는 데도 유용하다고 한다.

조인트 스타즈는 미 공군 소속이지만 육군·해병대 장교 3명이 탑승한다. 미 육군 포스트 대위는 "주한미군에 배치돼 있는 AH-64D 아파치 롱보 공격용 헬기에 데이터 링크를 통해 실시간으로 정보를 전달해 아파치의 공격력을 획기적으로 높이기 위한 훈련도 할 예정"이라고 말했다. 조인트 스타즈는 미 전투기에서 투하된 JSOW 등 첨단 폭탄을 이동중인 목표물까지 정확히 유도, 족집게 공격을 하는 데 도움을 주기도 한다.

조인트 스타즈의 대당 가격은 3억6600만 달러(3660여 억원)로, 우리 공군이 2012년까지 4대를 도입할 E-737 조기경보통제기와 비슷하지만 장거리 고(高)고도 무인정찰기인 '글로벌 호크(Global Hawk)'(대당 약 450억원)보다는 훨씬 비싸다. 미군 관계자는 "글로벌 호크는 좁은 지역을 정밀 감시하는 데 강하고, 조인트 스타즈는 넓은 지역을 감시하면서 지휘통제까지 할 수 있어 두 무기의 성격이 다르다"고 했다.