간첩 원정화를 수사했던 합동수사본부 관계자는 그에 대해 "한국판 '마타하리'로 인구에 회자되겠지만 인생을 되짚어보면 참 불쌍한 여자"라고 말했다. 마타하리는 1차 세계대전 당시 독일과 프랑스를 오가며 활동한 여자 간첩으로, 성(性)을 무기로 활동한 여 간첩의 대명사로 불린다.

어려서 친부(親父)를 잃은 원정화는 15살 때인 1989년 특수부대에 들어갔다. 그러나 그는 남파 공작을 위해 혹독한 훈련을 받다가 부상을 입고 1992년 '제대'를 한다.

고향인 청진으로 되돌아온 그는 같은 해 친구와 함께 트럭으로 5t의 아연을 훔쳤다가 적발됐다. 아연 1㎏만 훔쳐도 총살형에 처해지는 상황에서 원정화는 중국과 북한을 전전하며 6년간 도망다녔다. 북한 보위부는 이런 그를 주목했다. 남파 공작훈련 경력과 대담성, 임기응변, 개방적인 성(性) 관념 등이 '공작원의 자질'로 보인 것이다. 중국을 무대로 1999년부터 공작원 활동을 시작한 원정화는 옌지(延吉)와 훈춘(琿春) 등에서 '북한 반역자'(탈북자) 등 100여명을 북한으로 납치하는 성과를 보여줬고, 보위부는 남한 침투를 명령했다.

2001년 3월 국내 잠입을 노리던 그는 중국에서 한국 사업가의 아이를 가지게 되는데, 비슷한 시기, 국제 결혼을 위해 중국에 온 한국 근로자 최모씨와 결혼을 약속한다. 원정화는 아이를 지우려 했지만 보위부는 "임신부라면 의심을 덜 받고 활동에 유리할 것"이라며 낙태를 막았다. 결국 그는 2001년 10월쯤 "당신의 아기를 임신했다"고 최씨를 속여 결혼한 뒤 국내에 들어온다. 최씨와는 곧 이혼했고 원정화는 딸을 낳아 계속 길렀다. 원정화는 군사 기밀을 빼내기 위해 결혼 정보회사에 상대 남성을 '현역 장교'로 지정, 여러 명의 장교를 소개받아 그들과 친밀한 관계를 유지했다.

강원도 전방 모 부대의 정훈장교로 근무하던 황모(26·구속) 대위와는 진짜 연인관계로 발전했다. 합수부 관계자는 "둘은 정말 사랑하는 사이로 보였다"고 말했다. 황 대위는 원정화가 간첩임을 알고도 눈감아줬고, 오히려 정보를 더 줬으며, 나중에는 함께 일본 등 제3국으로의 밀항을 꿈꾸기도 했던 것으로 알려졌다.