베이징 올림픽을 맞아 중국 사람들은 세계를 향해 연신 미소를 날린다. '강한 중국'을 과시하면서도 '친절한 왕서방'의 이미지를 심으려 한다. '떠오르는 중국'에 너무 민감하게 반응하지 말라는 듯…. 그러나 언론에 비친 세계인들은, 거대 중국에 질린 탓인지, 웃는 왕서방이 민망해할 정도로 굳어 있다.

중국은 앞으로 초강대국 미국을 대체할 것인가? 미국의 여론조사 업체인 퓨즈 서베이가 이번 올림픽을 앞두고 24개 나라에서 이런 질문을 던졌다. '벌써 그래왔다'와 '앞으로 그럴 것'이란 응답을 합한 비율은 미국(36%)을 빼곤 모조리 절반을 웃돌았다(프랑스 66%, 독일 61%, 스페인 57%, 영국 55%, 중국 58%). 흥미로운 건 세계인들은 '중국이 다른 나라를 고려하지 않는다'(프랑스 82%, 일본 79%, 영국 71%, 한국 68%)고 불만이 가득한데, 중국인들은 '중국은 외교에서 다른 나라를 고려하고'(83%), '세계는 중국을 좋아한다'(73%)고 응답한 대목이다. 서로 달라도 너무 다른 인식의 깊은 간극을 보면서 앞으로 '중국의 세기'에 벌어질 세계와 중국 간의 불화를 경계하지 않을 수 없게 된다.

88 서울올림픽이 독재정권의 극단적인 선택을 막아 한국의 민주화에 기여한 것처럼, 베이징 올림픽을 중국 민주화의 전기로 삼으려는 중국 안팎의 노력이 거셌다. 그러나 세계가 목격한 건 혹독한 탄압이었고, 민족주의로 어깨동무한 성난 표정의 중국이었다. 요즘 분위기는 올림픽 이후 더 자주, 더욱 거칠게 화를 낼지 모를 중국을 걱정하는 쪽으로 바뀌고 있다.

미국의 '중국 때리기'는 좌와 우, 보수와 진보 같은 기존의 진영 구분법으론 헤아릴 수 없을 정도로 광범위하다. 때론 진보 쪽의 비판이 훨씬 신랄하다. 뉴욕타임스지를 비롯한 진보 매체들은 최근 7년간 협상해온 도하라운드가 중국과 인도의 반대로 사실상 붕괴하자, "글로벌 경제의 최대 수혜자인 중국이 이럴 수가…"라고 흥분했다. 안에서의 개혁 요구와 세계의 비난을 한꺼번에 받은 중국의 '올림픽 악몽'은 올림픽 이후에도 계속될 것이란 주장도 쏟아진다.

중국을 이해하고 감싸는 건 대개 친중(親中) 경제 전문가들이다. 이들은 "세계경제를 미국이 이끌던 시대는 끝났다"면서 미국이 하루빨리 중국과 손잡고 새로운 국제질서를 만들어 나가야 한다고 말한다. 미국 경제와 중국 경제의 결합을 뜻하는 '친메리카(CHINMERICA)'란 조어(造語)도 이들 입에서 나왔다.

부시 대통령은 중국에서 종교 자유의 문제를 거론했으나 나흘 내내 올림픽 개막식과 경기장을 찾아감으로써 사실상 중국에 힘을 실어준 셈이다. 그는 임기 내내 이런 양다리 걸치기로 중국과의 결정적인 충돌을 피해왔다. 떠오르는 중국을 다루는 건 미국 대통령에게도 결코 쉬운 일이 아니다.

이명박 대통령은 지난 4월 부시 대통령과 한미 간 '전략적 동맹'을, 그로부터 한 달 뒤 후진타오 주석과 한중 간 '전략적 협력 동반자 관계'를 다짐했다. '우호협력'(92년) '협력동반자'(98년) '전면적 협력동반자'(2003년)를 거쳐 이번에 한 단계 더 격상된 한중 간의 '전략적 협력 동반자 관계'란 세계평화와 안보에 대한 전략 목표를 공유하는 사이를 말한다.

미국의 한반도전문가인 스콧 스나이더는 이를 받아 한국의 '전략적 동맹국'과 '전략적 동반자'가 충돌하는 상황이 오게 되면 한국은 어떤 길을 가게 될지 근본적인 의문을 제기하는 글을 최근 워싱턴에서 발표했다. 한미동맹을 버려야 할 냉전시대의 유물이라고 공격하는 '뻣뻣해진 중국'을 상기하면서 현재의 한국의 취약한 리더십이 이런 중국의 뜻을 거스르면서, 그리고 한국 내의 반미 여론을 잠재우면서 한미동맹의 알맹이를 유지하려 할까, 그리고 그렇게 하고자 한다고 해서 그럴 수 있을까란 물음을 던졌다. 올림픽이 끝나고 중국의 목소리에 더 힘이 들어가면 스나이더의 물음도 덩달아 실감나게 다가올지 모른다.