대한민국이 탄생한 60년 전까지만 해도 우리에게는 주권재민(主權在民)의 개념조차 없었다. 그런 나라가 '촛불시위'에서 보았듯이 이제 국민 개개인이 주권자인양 헌법1조를 내세우는 '과잉주권' 세상으로까지 급성장했다. 실로 엄청난 변화다. 다른 나라들이 수세기에 걸쳐 걸었던 과정을 뛰어넘어 우리는 60여 년 만에 "봉건체제의 한 부속물에 불과한 신민(臣民)에서 벗어나 사회적 능력을 배양하여 자기 운명을 스스로 결정하고, 주권적 주체로서 결정을 내리는 근대적 개념의 국민으로 새롭게 태어난" 것이다. (김영호 편 '건국 60년의 재인식')

무엇이 이것을 가능케 했을까? 여러 학자들이 다양한 의견을 제시하고 있지만 우리의 발전과정을 축약하면, 우리가 중국과 일본의 굴레를 벗어나 미국을 매개로 민주주의를 배우고 세계로 나갈 수 있었기 때문임을 부인할 수 없다. 우리는 5000년의 역사를 자랑하지만 그 긴 세월의 대부분 우리 민족의 머리를 짓누른 것은 중국이었고, 근대에 와서 우리를 말살의 위기로까지 몰아간 것은 일본이었다. 우리 민족은 그들을 한번도 괴롭힌 적이 없는데 그들은 우리를 수천년 동안 괴롭혔다. 우리 민족에게 한(恨)과 원(怨)이 있다면 그것은 중국과 일본에 대한 것이다.

대한민국 건국 이후 지난 60년간 우리는 중국과 일본 굴레에서 벗어나 저들과 대등하게 경쟁할 만큼 성장했다. 우리 민족이 5000년의 역사에서 비로소 인간다운 삶을 영위하게 된 것도 지난 60년의 세월이었다. 그 '60년'은 그 실질적 가치 면에서 감히 지난 '5000년'을 넘보고 있는 것이다.

그런 나라, 그런 동북아에 복고(復古)의 기운이 번지고 있다. 지난 60년을 되돌려 이 나라를 동북아에 다시 끼워 넣으려는 반동(反動)의 징후들이 보인다. 김대중 정권 이래 '우리 민족끼리', 노무현 정권의 '동북아 균형자' 그리고 좌파세력의 '반미(反美)'가 그것을 충동해 왔다. 그것을 틈타 일본이 독도를 자기 땅이라고 들고 나오고, 중국이 '동북공정' 등을 통해 동아시아의 옛 '주인'임을 자처하고 있음을 본다. 경제력을 바탕으로 한 일본과 중국의 아시아 패권놀음이 다시 시작되고 있는 것이다. 일본이 아무리 경제대국으로 성장했어도 한국에 관한 한, '식민의 추억'을 잊을 리 없고, 중국은 경제력의 성장과 함께 한국에 대한 '종주(宗主)의 향수'에서 벗어나지 못하는 것 같다. 그 사이에 낀 한반도의 남과 북은 자해적(自害的)으로 가고 있는 양상이다.

동아시아는 왜 유럽처럼 연합(EU)할 수 없을까라는 의문이 꽤 오랫동안 있었다. 그러나 동북아는 유럽연합처럼 갈 수가 없다. 유럽은 두 차례의 대전을 포함, 수백 년간 전쟁을 치렀으면서도 과거의 반성 위에 손을 잡았다. 경제력 국력 면에서 비등한 데다가 서로를 병탄한 역사가 없기 때문이었다. 그래서 유럽의 나라들은 소모적 대립보다는 연합을 통한 세계화의 경쟁을 택했다. 그러나 중국과 일본은 '연합'할 수 없다. 원하지도 않는다. 그것이 아시아와 유럽의 차이인지도 모른다. 한국이 저들과 대등한 국력을 확보하지 못하는 한, 저들의 먹잇감이 될 수 있을 뿐 '균형자'로 인정받지 못한다. 그것은 5000년의 역사가 이미 내린 결론이다.

결국 대한민국이 선택할 진로는 지난 60년의 연장선상에서 찾을 수밖에 없다. 한마디로 중국과 일본 사이에 머물거나 되돌아오지 말고 과감히 밖으로, 세계로 나가야 한다. 중국과 일본은 한반도에 대해 '영토적 야욕'을 가졌던 나라다. 비록 시대가 바뀌었다고는 하지만 저들이 영토적 욕심을 버렸다는 징후는 없다. 오히려 그 반대다. 그러나 미국은 적어도 우리에게 영토적 야욕을 가진 나라는 아니다. 미국과 거래해서 손해를 보고 안 보고는 우리 하기에 달렸다.

지금 우리는 60년간의 압축성장에 따른 여러 가지 부작용에 시달리고 있다. 리더십의 깊이가 얕고 빈·부, 좌·우의 대립이 심각하며 세계화에 걸맞은 훈련이 미숙한 점 등 여러 갈등요소가 우리를 짓누르고 있다. 그렇기 때문에라도 우리는 여기서 멈출 수 없고 되돌아갈 수 없다. 우리가 멈추면 우리는 다른 나라에 곧 추월당할 것이며, 되돌아가면 중국과 일본의 패권주의가 기다리고 있을 뿐이다. 건국 60년의 가르침은 우리가 선택했던 길이 옳았으며 그 길 이외에는 다른 길이 있지도 않다는 것이다.