"이놈들! 내가 계엄사령관인데 누가 그따위 지시를 하던가?" 1979년 12월 12일 저녁 7시쯤 서울 한남동 육군참모총장 정승화(鄭昇和)의 공관에 신군부측 허삼수(許三守)·우경윤(禹慶允) 두 대령이 찾아왔다. "총장님, 조사할 게 있으니 저희 녹음실로 가시죠." 함께 온 보안사 수사관들은 전화를 돌리는 총장의 부하들에게 네 발의 총을 쐈다. 군인 한 명이 유리창을 깨고 들어와 M16소총으로 정승화를 후려쳤고, 33헌병대 병력 60여 명이 공관으로 난입했다.

총성과 함께 역사는 47일 전만 해도 아무도 예상하지 못했던 방향으로 흐르기 시작했다. 10·26 사태로 비상계엄이 선포되자 합동수사본부장을 맡은 보안사령관 전두환(全斗煥)에게 실권이 집중됐다. 사조직 '하나회'가 중심이 된 전두환의 신군부(新軍部)는 10·26 당시 정승화가 사건 현장 근처에 있었다는 것 등을 근거로 그를 강제 연행했다. 하극상이었다.

대통령 권한대행 최규하(崔圭夏)는 "국방장관 불러오라"며 정승화 체포 재가(裁可)를 새벽까지 거부했고, 그 사이 신군부측 1공수여단 병력이 육군본부와 국방부를 점령했다. 사단장 노태우(盧泰愚)의 9사단 병력은 중앙청으로 진입했다. 신군부는 군권(軍權)을 장악했지만 그것은 시작에 불과했다.