노태우 정권 시절 ’나는 새도 떨어뜨린다’는 실력자였던 박 전 장관이 여교수에게 178억 원이라는 거액의 돈을 횡령 당한 이유와 과연 적지 않은 그 돈이 어떻게 조성됐는지에 대한 관심이 증폭됐다.

박 전 장관이 강 교수에게 관리를 맡긴 돈이 71개 차명계좌에 나뉘어 입금되어 있었던데다 당시 박 전 장관의 측근들이 “기업으로부터 수십억원씩 돈을 받아 1천억 원대 비자금을 조성했다”는 주장을 제기하면서 이 돈 성격에 대한 궁금증은 걷잡을 수 없이 커졌다.

박 전 장관은 기자회견을 자청해 “1천억 원대 비자금 조성은 허황된 거짓말이다. 강 교수가 횡령한 돈도 선친의 유산과 친지들이 연구소 설립을 위해 준 후원금”이라고 주장하면서 비자금 의혹은 잠시 수면 아래로 가라앉았다.

검찰은 고소사건의 파장이 예상 외로 번져 나가자 박 전 장관 측이 강 교수 등을 상대로 경찰에 고소한 2개 사건과 검찰에 고소한 1개 사건을 병합해 수사하면서 횡령 혐의 입증 외에도 박 전 장관의 비자금 의혹을 규명하기 위해 노력했다.

박 전 장관을 상대로 3회에 걸쳐 조사한 데 이어 2회에 걸쳐 압수수색영장을 발부받아 박 전 장관이 강 교수에게 관리하라고 맡긴 71개 차명계좌에 입금된 돈의 출처를 추적했다.

그러나 은행 입.출금 전표가 보존기간 5년이 지나 모두 폐기된 뒤여서 차명계좌에 들어 있는 돈의 성격을 밝힐 수 없었다.

검찰이 이번 고소사건을 수사하기 전부터 정치자금법상 공소시효(3년)와 특가법상 뇌물혐의 공소시효(10년)를 모두 넘겨 돈의 출처와 성격이 밝혀지더라도 형사처벌 대상은 되지 않을 것이라는 관측이 많았다.