독립기념관장이 바뀌었다. 전임자가 올 3월에 퇴진한 뒤 4개월이나 공석이었던 만큼 신임 관장이 해야 할 일이 많다.

가장 먼저 해야 할 일은 국민들의 관심을 되찾는 것이다. 1987년 개관할 당시만 해도 독립기념관은 국민들 사이에 반드시 한 번쯤 가보고 싶은 성지(聖地)와 같은 분위기가 있었다. 1982년 일본의 역사교과서 왜곡 문제가 국민들의 감정에 불을 질러 500억원의 국민성금이 모금되고 국민들이 기부한 물품 등이 모여 만들어진 독립기념관은 국민들로 하여금 자기들이 살고 있는 나라의 독립과 자존을 되새기게 하는, 살아있는 역사교육의 현장이었다.

그러다 1990년대 후반에 방문객이 100만명 수준으로 뚝 떨어졌다. 그후 지금까지 국민들 입에서 독립기념관은 거의 화제가 되지 않는다. 이유가 뭘까.

국민들의 애국심이 줄어든 탓이 아닌 것은 분명하다. 일본의 독도관련 망언(妄言)이 되풀이된 현재 국민들이 보여준 항일 의지는 한반도를 덮고도 남는다. 결국 독립기념관 스스로에게서 원인을 찾을 수밖에 없다는 얘기 아닌가.

대표적으로 전시물 관리 문제가 있다. 독립기념관은 국민들이 모아준 전시물과 자체 수집품 등 4만3000여 점으로 처음 출발했다. 그리고 20년이 지난 지금 전시물은 8만1000여 점에 그치고 있다. 독립기념관은 그렇게 얼마 되지도 않는 전시물을 가지고 내방객들을 만족시킬 만한 전시 프로그램과 테크닉을 얼마나 제대로 구사했는지 모르겠다.

예컨대 360도 원형 극장에서 최근까지 매일 14차례 방영되다 중단된 18분짜리 영상물 '우리가 만든 세상'은 2000년에 제작된 것이다. 2002년 월드컵이나 그 후 각종 국가 중대사가 빠져 있으니 관람객들이 외면하는 게 당연하다. 기념관측은 올 9월에야 새 영상물을 상영할 예정이다. 지금처럼 비주얼이 지배하는 세상에 구닥다리 자료와 영상으로 손님을 모시려 하니 손님의 발길이 끊어질 수밖에 없다.

편의시설에 대한 불만도 빼놓을 수 없다. 야영장의 경우, 최근까지도 20명 이상의 단체만 사용할 수 있게 돼 있었다. 이에 관해 불만이 몇 년 동안 계속 제기됐는데도 외면하던 기념관측은 지난 22일에야 개인에게도 야영장 이용을 허용하는 식으로 규정을 바꿨다. 그나마 1인당 2000원씩 받고 있어서 텐트 1개를 치든, 2개를 치든 4명 가족이면 무조건 8000원을 내야 한다. 입장료(2000원)를 받지 않겠다면서 올 들어 무료화됐는데 주차비(종일 2000원)는 그대로 둔 점 역시 따져볼 부분이다.

그러나 무엇보다도 큰 이유는, 독립기념관이 어느 순간엔가 특정 사관과 이념의 선전장화하려 했던 데 있는 것 아닌가 하는 느낌을 지울 수 없다. 일제에의 항거와 그로부터의 독립, 그 후 대한민국의 성립과 발전은 누가 뭐래도 한민족의 총체적 투쟁과 역량이 있었기에 가능한 일이었다. 이를 이념과 노선, 계층에 따라 갈가리 나누고 누구를 치켜세우고 누구를 죽이고 한 게 지난 정권의 현대사를 보는 눈이었다. 그러는 한, 독립기념관은 이념교육의 장은 될 수 있을지 모르지만 국민들의 보편적 사랑을 받는 공간은 될 수 없다.

신임 관장은 다가올 8월15일 건국 60주년 행사에 앞서 어떻게 하면 독립기념관의 과거 위상을 되찾을 수 있을까를 먼저 고민해 줬으면 한다. 독립기념관을 찾은 사람들이 친구, 가족의 손을 잡고 다시 찾아 가고 싶은 곳이 되게 말이다.