몽골제국은 근 200여 년 동안 제국을 유지하며 세계사를 작성했다. 이에 대한 여러 가지 설명이 있지만, 단연 손꼽히는 것은 몽골이 개방적 태도를 추구했다는 점이다. 그들은 다민족주의를 인정하고, 피정복민에게 관대한 세율을 매기고, 문호를 개방했다. 물론 반기를 든 적대국을 초토화시키고 전무후무한 폭압을 휘둘렀다는 (서구 쪽 학자들의) 평가가 없는 것은 아니다.

그러나 적어도 제국을 방문하려는 이방인들에게 국경의 문턱을 '턱없이' 낮춘 것은 분명해 보인다. 제국이 아직 기틀을 잡기도 전에 칭기즈칸은 적국의 고관인 야율초재(耶律楚材·1190~1244)를 중용했고, 칭기즈칸의 손자인 쿠빌라이도 초재의 아들을 중용하였다. 마르코폴로(1245~1324년)가 놀란 토끼 눈으로 제국의 수도인 대도(북경)의 번영을 제 나라에 알린 것도 이 시기의 일이다.
그럼 우린 어땠는가. 과문하긴 해도, 고려의 광종이 중국인 쌍기(雙冀·10세기 무렵)를 중용했다는 지식 외에 이렇다 할 사례를 들은 기억이 없다. 이는 상식 수준의 기억에 저장된 두드러진 이방인 공직자가 없었다는 방증이기도 할 것이다.

개인의 자유와 편의가 최대로 존중되는 사회. 그것이 어떤 이름으로 불리든 상관없지만, 그런 사회를 추구한다는 점에서 필자는 다민족주의자이고 글로벌주의자이고 세계시민주의자이다. 그러나 우리 사회에서 '글로벌'이니 '세계화'니 하는 단어들이 사전을 벗어나서 인구에 회자되기 시작한 지 벌써 여러 십 년이 지났건만, 필자가 보기엔 아직 멀었다.

최근 필자는 한 국제학술대회를 조직하는 일에 참여하였다. 서울에서 열리고 있는 제18차 세계언어학자대회(조선일보 21일자) 말이다. 60여 개국에서 1500명 이상의 학자들이 참여하는 관계로 필자는 수백 장 이상의 학술대회 초청장과, 입국서류를 보내고, 각국의 우리 공관에 수십 통의 국제전화를 했다. 특정 국가의 경우 학자를 초청하는 일이 쉽지 않다는 이야기를 전부터 들어오긴 했지만, 직접 겪어보니 이건 아니다, 하는 심정이 절로 들었다.

해외 공관의 관계자들과 긴 국제전화를 하면서, 초청학자에게 비자를 발급해달라고 읍소를 하고, 언쟁을 벌이고, 부탁을 했다. 그러나 까다로운 비자발급조건과 입국절차로 인해 저명한 원로 학자가 비자를 받지 못해 방문을 포기하는 것을 보면서 화도 나고 안타깝기도 했다. 한편으로는 한국을 방문하는 자국의 학자들을 일일이 찾아내 격려하고 대접하는 몇몇 서울주재 외국 대사관의 외교관들을 보며 부럽기도 했다. 비자를 받기 위해 수십km 떨어진 한국대사관을 여러 번씩 찾았다는 불평을 들을 때는 미안함에 얼굴이 붉어진 적이 한두 번이 아니다. 그 나라의 존경받는 학자이자 교수이자 언론인들, 한마디로 여론주도층에도 문턱이 이렇게 높다면, 하물며 다른 사람들에겐 말할 필요도 없을 터. 그리고 그들이 만들어낼 여론에 비친 우리의 이미지는 또 어떨 것인가.

우리 국경의 문턱은 더 낮아져야 한다. 생명의 위험을 무릅쓰고, 오지에서 열심히 임무를 수행하는 외교관들이 있기에 우리의 커진 국가적 위상이 그나마 유지되고 있음은 틀림없다. 그러나 이제는 좀 더 적극적인 정책이 필요하다. 이번만의 문제가 아니다. 내주 수천 명의 철학자들이 한국을 방문하는 세계철학자대회며 2014년의 세계수학자대회 등 굵직굵직한 학술대회들은 차치하고라도, 여러 가지 목적으로 우리나라를 방문하려는 외국인들에게 언제까지 이런 불편을 넘겨줄 것인가. 관광객 1000만 시대는 이런 문제의 개선으로부터 시작되어야 한다. 문제 없는 이방인만을 골라 입국을 허용하는 소극적 정책을 버리고 문제가 드러난 이방인 외에는 과감하게 입국을 허용하는 적극적 자세로 전환되어야 한다.