학생들의 성적 향상을 이끌어 낸 교사들에 대해서는 높은 연봉으로 보상하는 방법을 썼다. 리 교육감은 교사들에게 연공서열과 정년 보장에 안주하는 대신 학생들의 성적을 향상시키는 데 대한 보상으로 1년에 최대 13만1000달러(1억3280만원)의 연봉을 받을 수 있는 방안을 제시했다.

이 같은 개혁에 힘입어 리 교육감은 1년 만에 놀랄 만한 성과를 냈다. 이달 초 워싱턴 DC 교육청이 발표한 학업성취도 평가에서 초등학생 4학년들은 수학과 독해에서 '능숙(Proficiency)' 평가를 받은 비율이 각각 11%포인트, 8%포인트 늘어났다. 또 중학교 2학년 학생 중에도 수학과 독해에서 각각 9%포인트씩 '능숙' 평가를 받은 학생이 증가했다.

리버만 의원은 "학생들에게 제대로 봉사하기 위해서는 낙제학생방지법을 폐기하기보다는 개정해야 한다"며 "의원들은 (워싱턴 DC처럼) 성과가 뛰어난 교사들을 인정하고 승진시키며 보상토록 해야 한다"고 말했다. 또 "미국이 전진하는 길은 교사들의 자질을 향상시키고 높은 수준의 목표와 책임감을 고집하는 데 있다"며 "'아메리칸 드림'의 활기와 미국 경제의 튼튼함은 바로 여기에 달려 있다"고 말했다.

리버만 위원장이 극찬한 리 교육감은 미국 미시간주에서 태어난 2세 재미교포다. 코넬대와 하버드대 케네디행정대학원을 졸업 후, 저소득층을 위한 민간교육단체인 '미국을 위한 교육(Teach For America)' 회원으로 볼티모어시의 초등학교에서 교사로 활동했다. 이때 열성을 다해 가르친 자신의 제자들이 변화하는 것을 경험한 후 1997년 '새로운 교사 프로젝트(New Teacher Project)'를 만들어 저소득층 학생들의 교육에 관심을 가져왔다. 리 교육감은 올 초 재미교포들이 주최한 한 모임에서 "어린이들의 성적 향상은 잠재력이나 가난과는 관계가 없다"며 "교사들이 교육에 제대로 헌신하면 학생들이 달라진다"고 말했다.