한국과 미국에서 최고경영자로서 명성을 날리던 두 사람이 최근 거의 동시에 퇴진했다. 마이크로소프트(MS)를 창업해 30년 넘게 세계 정보기술(IT) 시장을 주도해온 빌 게이츠(Gates·53)와 1987년부터 국내 최대 재벌인 삼성의 회장직을 20년 동안 맡아온 이건희(李健熙·64) 전 회장이 주인공이다.

이 전 회장은 이달 1일자로 삼성그룹 평사원 신분증까지 반납했고, 게이츠는 지난 11일 MS 본사에 나와 마지막 책상 정리를 하며 상근 회장직에 마침표를 찍었다. 두 사람은 연령과 사고·행동방식 등이 다르지만 의외로 '닮은꼴'도 많다.

먼저 두 사람이 키운 회사는 글로벌 일류업체이다. 자체 개발한 PC 운용체계(OS)인 '윈도스'가 90%가 넘는 시장점유율을 지닌 MS는 세계 최대 소프트웨어 업체이다. 삼성은 우리나라 국내총생산(GDP)의 17%, 총 수출액의 20%를 넘게 차지하는 최대 '간판 기업'이다.

얼마 전 나흘 간격으로 눈물을 보인 것도 '우연의 일치'치곤 묘하다. 실제 게이츠는 지난달 27일 워싱턴주 레드먼드에 있는 MS 본사에서 열린 퇴임식장에서 "나의 은퇴는 나와 MS 모두에게 설레는 기회가 될 것이다"며 눈시울을 적셨다. 그가 공개석상에서 눈물을 보인 것은 처음이다.

이 전 회장도 지난 1일 경영권 불법 승계 및 조세포탈 등의 혐의로 법정에 나와 "삼성전자에 세계 1위 품목이 11개인데, 이런 기업을 키우려면 10년, 20년이 지나도 힘들다"며 울먹였다.

하지만 게이츠가 2년 전 자발적인 은퇴를 예고하고 준비해온 것과 달리, 이 전 회장은 외부 상황에 떠밀린 채 물러나 변변한 퇴임식조차 갖지 못했다.

더 큰 차이점은 은퇴 후 삶의 모습이다. 게이츠는 이달 들어 3개 사무실로 출근하며 이전보다 더 바쁘고 활기차다고 미 경제전문지인 포천(Fortune) 최신호 등은 전한다. 매주 이틀은 부인인 멜린다 게이츠와 함께 세운 '빌&멜린다 게이츠 재단'에, 하루는 MS 사무실에, 나머지 이틀은 집 근처에 있는 개인 사무실에서 바이오화학 등 관심 분야를 공부하고 신기술 개발단체 등과 아이디어 개발에 힘쓰고 있다.

그러나 이 전 회장은 지난 16일 1심 재판에서 집행유예 판정을 받았음에도 불구, 삼성특검의 최종 판결이 나오는 올 11월 말까지 숨죽인 채 바짝 엎드려 있어야 하는 처지이다. 당연히 장래는커녕 현재에 공개 활동을 할 여유조차 없다.

이렇게 명암(明暗)이 엇갈리는 원인은 무엇일까? 한·미 간의 다른 기업환경과 문화적 요인도 있겠지만 자수성가로 출발한 게이츠와 달리, 이 전 회장은 부친으로부터 가업을 이어받아 삼성의 총수가 된 게 원죄(原罪)로 작용하고 있다는 게 재계의 시각이다. 특히 당시 그의 상속세 납부액은 다른 재벌들보다 훨씬 적은 70억원 남짓했고, 아들(이재용 삼성전자 전무)로의 불법 경영권 승계 논란에도 휩싸여 있다.

이에 비해 게이츠는 1998년부터 2002년까지 4년 동안 235억 달러(약 23조원)를 기부했을 뿐 아니라 세계 최대 규모(376억 달러)의 자선재단까지 운영 중이다. 2세로 경영세습 문제도 일절 없다.

두 거장(巨匠)의 비슷하면서도 판이한 퇴장은 경영자로서 투명한 처신(處身)과 축복받는 은퇴의 소중함을 새삼 일깨워주고 있다.