지난 주말 부산에서 제6차 한·중·일 차세대 지도자 포럼이 끝났다. 3국의 정치, 경제, 문화, 언론계 등에서 일하는 30~40대 참가자 19명은 열흘 동안 공유했던 체험을 잊지 말고 꼭 다시 만나자고 약속했다.

상하이에서 처음 인사를 나눴을 때만 해도 아쉽게 끝날 것이라고 기대하지는 않았다. 다들 데면데면했고 낯선 이름을 외우기도 힘들어했다. 국제회의가 대개 그렇듯 의례적인 말만 반복하다가 끝날지도 모르겠다는 걱정이 앞섰다. 실제로 초기 토론에선 당연히 나올 법한 말들만 나왔다. '상호 이해를 증진시키자', '한 차원 높은 협력방안을 모색하자' 이런 식이었다.

후반부에 들어서며 분위기가 달라졌다. 토론이 진지해지고 솔직해졌다. 참가자들이 서로 친해진 덕분이었다. 참가자들은 중국의 상하이와 난퉁, 일본의 도쿄와 가나자와, 서울과 부산으로 이동했다. 그러면서 토론하고 강연을 듣고 현지 주요 인사를 방문하고 각종 행사에 참석했다. 행사를 주관한 한국국제교류재단, 일본국제교류기금, 중화전국청년연합회는 참가자들이 각 지역을 최대한 체험할 수 있도록 지원해주었다.

짧은 시간에 국경을 넘어가며 여섯 개 도시를 돌아야 하니 일정이 빡빡했지만 그래도 즐거웠다. 새벽 다섯 시에 다같이 하품하며 공항으로 달려갔던 날도 있었고, 양쯔강 변 식당에서 생전 처음 본 물고기 요리를 맛보며 신기해했던 날도 있었다.

같이 여행하는 사이 공통의 화제가 생겼고 함께 웃을 수 있는 일이 생겼다. 토론 주제였던 경제, 문화, 환경, 정치, 외교 문제 말고, 서로 사는 이야기도 터놓기 시작했다. 그러다 보니 모두가 비행기로 두 시간 거리 안쪽에 사는 이웃이란 걸 실감하게 됐다.

마지막 날 그간의 활동을 정리한 최종보고서를 함께 만들었다. 중국 참가자들은 대만문제가 언급되는 것을 거부했고, 일본 참가자들은 일본의 전후 사과문제가 거론되는 것을 불편해했다. 점심시간을 늦춰가며 작업을 계속해 3국 참가자들이 모두 동의할 수 있는 보고서가 완성됐다. 이 짧은 보고서가 기특하고 대견해 보였던 것은 내용이 대단해서가 아니라, 거기 도달하기까지의 과정이 의미가 있었기 때문이었다.

토론 주제 중엔 목청 높이고 대립할 만한 이슈들이 꽤 있었다. 그러나 다들 일단 반 발짝만 나가자는 기분으로 꾹꾹 참을 수 있었던 것은 열흘 동안 세 끼 밥을 같이 먹으며 쌓은 인간적인 정에, 토론을 거듭하는 동안 상대 국가의 국내정치적 민감성을 배려해줄 수 있는 이해가 쌓인 덕분이었다. 그때 비로소 동북아 3국 간의 '미래지향적인 대화체'를 만든다는 이 포럼의 취지가 마음에 와 닿았다. 어쩌면 이런 노력이 한·중·일 3국 간에 보이지 않는 대화채널을 하나 더하는 시도일 수도 있다고 생각하게 된 것이다.

동북아는 거대한 세계다. 한·중·일 교역량은 세계 교역량의 15%를 차지하고, 매년 이 지역을 상호 방문하는 사람들이 1500만 명 가까이 된다. 이런 관계를 매끄럽게 하려면 정상회담이나 장관급 회담만으로는 부족할 것이다. 실핏줄처럼 가늘지라도 다양한 대화채널이 곳곳에서 3국관계를 떠받칠 수 있을 때 심각한 문제도 웃으며 논쟁할 수 있는 건강한 동북아를 만들 수 있을 것이다.

흔히 국가 간 갈등이나 분쟁을 평화적으로 대화로 해결하자고 한다. 그러려면 다양한 채널을 만들고 그 채널을 가동해 대화를 나눠본 체험이 축적돼야 한다. 그렇지 않으면 문제가 생겼을 때 부글부글 끓어오르다가 곧 잊어버리고 얼마 후 같은 사건이 재발하는 악순환이 계속될 수밖에 없다. 평화적 해결에는 그에 걸맞은 인프라가 필요하다.