제헌 60주년. 정부수립 60주년. 유엔의 대한민국 승인 60주년. 숨가쁘게 달려왔던 60년이다. '잃어버린 10년'도 '잃어버린 50년'도 없다. 대한민국 국민들이 피와 땀을 흘렸던 소중한 60년이 있을 뿐이다. 이제는 과거를 돌아보며 미래를 향해 나아갈 새로운 정신적 성장동력을 찾아야 할 때다.

대한민국의 지난 60년은 세계사적 의미를 지닌다. 이미 '선진화'를 이룩한 나라들 중 대부분은 1492년 콜럼버스의 대서양횡단 이후 시공간을 포식했던 식민제국들이었다. 20세기 두 번의 세계대전이 식민제국들의 몰락을 가져왔지만, 오늘날까지 제국의 후손들이 누리고 있는 식민지배의 유산은 엄청나다. 이에 비해 대한민국의 과거 60년은 피식민지의 역사를 딛고, 다른 나라를 식민지로 만들지 않으면서, 선진국의 문턱에 들어섰다는 세계사적 의의를 지닌다.

대한민국이 60년을 기념하는 동시에 60년의 공과를 뛰어 넘으려면, 60년 사관에서 벗어나야 한다. 우선 대한민국은 결코 2차 세계대전 이후에 '독립'한 신생국이 아니었다. 1948년 제헌헌법 전문에는 '기미 삼일운동으로 대한민국을 건립하여 세계에 선포한 위대한 독립정신을 계승하여 이제 민주독립국가를 재건함에 있어서'라고 명기되어 있었다. 미국 역시 헌법도 존재하지 않았고, 국제적 승인도 받지 못했지만 독립의 의지를 천명했던 1776년을 기념한다.

대한민국을 기념하되, 1897년에 성립된 대한제국도 정당하게 기억되어야 한다. 망국을 막지 못한 대한제국에 대한 기억은 광복과 산업화, 그리고 민주화의 주체로 기념되는 대한민국에 비해 너무나 초라하다. 대한제국, 대한민국 임시정부, 그리고 1948년의 대한민국은 이승만(李承晩)을 통해 연결된다. 비록 4·19혁명으로 퇴진했지만, 이승만 스스로는 대한제국시기 군주주권을 배격하고 국민주권을 확립하려다 사형선고까지 받았던 혁명가였다. 동시에 독립협회와 이(李)황실이 확립했던 대한제국의 국가주권을 일제강점기를 지나 대한민국이 늦게(晩)나마 계승(承)하는 데 앞장섰다.

이승만이 선도했던 '제국'에서 '민국'으로의 진보만을 강조하고, 대한제국 수립의 국제정치사적 의미를 과소평가할 수는 없다. 최초의 근대적 NGO였던 독립협회의 이념이 구현된 대한제국의 탄생. 그것은 1648년 유럽에서 베스트팔렌평화체제를 통해 실현된 국가주권의 이념이 점점 더 넓은 공간으로 확장되던 세계사적 흐름의 동아시아적 구현이었다.

당시 유럽에서는 오스만튀르크 제국의 지배에 맞서 1821년에 독립을 선언했던 그리스를 위시하여 발칸반도의 여러 나라들이 서둘러서 베스트팔렌발(發) 열차에 탑승하고 있었다. 페르시아문명의 양탄자 밑에 깔려 있던 인도 아대륙 역시 영국이라는 새로운 외압을 빌려 지정학적인 재탄생을 경험하고 있었다. 인도와 중국 사이에 끼어있던 '월남'의 내발력은 프랑스라는 서양의 외압력과 조우하면서 '베트남'이라는 새로운 지정학적 정체성을 빚어내고 있었다. 비록 짧게 생존했지만 대한제국이 지닌 지정학적 의미는 컸다. 그것은 오늘날의 티베트와 코리아의 운명을 갈랐던 분기점들 중 하나였다.

국가주권을 세운 대한제국과 국민주권을 확립한 대한민국의 화해는 한국의 시민사회에 깊게 깔려있는 국가에 대한 트라우마(傷痕)를 치유하는 길이기도 하다. 독립협회와 고종이 함께 세운 대한제국이라는 국가(國家)는 일제가 남겨놓은 과대성장국가나 냉전시대의 개발국가, 혹은 병영국가에 앞서 우리가 만들었던 소중한 유산이다. 국가적 '독립'과 개인적 '독립'을 통한 국가와 시민사회의 만남. 그 접점에서 19세기 말에 탄생한 '대한 사람'들을 21세기의 '대한으로 길이 보전'할 새로운 정신적 성장동력을 본다.