17일 저녁 7시35분쯤 승객 140명을 태우고 인천국제공항을 떠나 캄보디아 프놈펜으로 가려던 아시아나항공 OZ739편 비행기에서 기내 영화나 운항정보 등을 보여주는 모니터 시스템이 고장난 사실이 이륙 준비 도중 드러났다.

아시아나는 이를 고치다가 여의치 않자 결국 비행기를 바꿔 운항하기로 했다. 승객들에게 양해를 구하고 내려달라고 했으나 일부 승객이 승무원과 기장 등에게 "이게 뭐냐"며 욕을 섞어 불평했다. 이에 기장 김모씨가 "이 승객들이 사과하기 전에는 조종간을 잡을 수 없다"고 대응하면서 일이 커졌다.

규정상 기장은 안전 운항을 위협하는 승객을 내리게 할 권한이 있지만 이 경우는 애매했다. '욕'을 했다는 이유로 탑승거부를 할 수 있느냐는 반론이 가능한 상황이었다. 승객들과 기장의 말다툼이 잦아들 기미를 보이지 않자, 아시아나측은 기장을 교체하고 일부 승객을 공항에 남겨둔 채 당초 예정보다 3시간 가량 늦은 밤 10시50분쯤 비행기를 다시 띄웠다. 원래는 저녁 9시5분쯤 재출발하려 했지만 이 소란 때문에 1시간45분이 더 늦어졌다.

올들어 인천국제공항에서 항공기 지연 출발이나 서비스 불만 등을 이유로 농성을 했던 승객들 사례는 6월까지 21건에 달한다. 지난해 전체 18건을 이미 초과했다. 공항공사측은 "기상 악화로 갑자기 출발시간을 연기한 경우가 많았다"고 설명했다.

미국 등 항공 선진국에서는 기상 악화나 항공기 정비 등을 이유로 늦게 출발한다고 승객들이 항의하는 경우가 없다. 2006년 2월 미국 뉴욕 등 동북부에 폭설로 2박3일 동안 항공기 발이 묶였을 때 그 기간 동안 승객들은 꼬박 공항에서 먹고 자고 운항 재개를 기다렸지만 항공사를 비난하지는 않았다. 이럴 때는 항공안전 당국도 항공사에 책임을 묻지 않는다. '안전'이 우선이고, 참을 줄 알고 기다릴 줄도 아는 것이다.

지난 11일에는 인천국제공항을 떠나 푸껫으로 향하던 스카이스타항공 기내에서 20대 남성 두 명이 "의자 등받이를 너무 뒤로 젖히지 말라", "무슨 상관이냐"며 시비를 벌였다. 두 사람이 몸싸움까지 하면서 소란이 커지자 주변에 있던 한 여성 승객이 호흡곤란 증세를 일으켰고 결국 이 비행기는 인천공항으로 회항했다.

여름 휴가철을 두고 항공사들은 이런 행태의 급증에 촉각을 곤두세우고 있는 중이다. 특히 미국·영국 등 구미(歐美)행보다는 국내선이나 중국·동남아행에 집중된다. 선진국 항공사보다는 '우물 안 개구리'식으로 국내 항공사 항공편 등에 몰려 있다는 점이 특징이다. 항공사 직원들은 "이른바 선진국들에 가면 잠잠하던 승객들도 '안방'이라고 생각하는 곳에 오면 거칠어 진다"고 말했다.

교통안전공단이 항공업계 종사자 등을 상대로 2004년에 조사한 항공문화지수에서도 한국은 공항 이용객이나 승객들의 질서 수준 등 예절(에티켓) 부문에서 100점 만점에 55.39점을 얻는 데 그쳤다. 항공사들은 "우리나라 비행기 승객들은 초특급 서비스를 기대하기 때문에 항공사의 사소한 잘못에도 쉽게 흥분하는 것 같다"고 말했다.

외국에 비해 난동을 비교적 관대하게 처벌한다는 점도 이 같은 기내·외 난동이 끊임없이 이어지는 이유 중 하나다. 영국이나 미국 등에서는 기내 난동이나 항공기 정상 운항을 방해하면 징역이나 1만~2만달러의 높은 벌금을 부과하지만, 국내에서 이렇게 엄하게 다루는 경우는 거의 없다. 매년 100여건의 난동이 벌어지지만 실제 사법 처리에 이르는 건수는 전체의 10% 미만에 불과한 게 우리 현실이다.

항공사들은 "난동을 부린 사람을 경찰에 신고해도 훈방되기 일쑤"라고 불평한다. 법률상 항공기와 승객의 안전을 해친 사람에 대해 10년 이하 징역이 가능하도록 되어 있어도 소용이 없다는 것이다. '기내 난동'으로 징역 6월(집행유예 2년)에 벌금 500만원과 사회봉사 120시간을 선고받은 태광실업 박연차 회장은 이례적인 경우다.

승객들만 탓할 건 아니다. 항공사들이 서투른 대응으로 사태를 악화시킬 때도 있다. 17일 캄보디아행 아시아나의 경우에도 한 승객은 "승객들을 끝까지 설득하지 않고 기장이 먼저 비행을 안 하겠다고 버티는 게 말이 되냐"고 했다.

지난 2월 대한항공 자카르타발 비행기가 12시간 지연 출발하자 일부 승객들이 항의하는 과정에서 이를 말리려던 대한항공 김모 운영팀장에게 물을 뿌렸다. 김 팀장은 이후 이들을 경찰에 고소까지 했지만, 승객들은 "법 규정을 들먹이며 고압적인 자세로 해산을 명령해 기분이 나빠서 한 행동"이라고 말했다. 항공안전본부 홍순만 본부장은 "승객들이 상황을 이해하게끔 항공사도 세심하게 승객들을 배려하고, 승객들도 항공사 사정을 이해하는 성숙된 자세를 갖추는 것이 관건"이라고 말했다.