지난 5개월간 170조원 유입… 갑자기 이탈 땐 위기 심각 미국과 금리차·위안화 가치상승 기대에 투기자금 '봇물' 위안화 급격히 절상해 핫머니 막자니 수출 부담돼 고민

인플레이션에 시달리고 있는 중국에 핫머니(투기자금)가 밀어닥쳐, 중국 경제에 적신호(赤信號)가 켜졌다. 핫머니가 유입되면 통화량이 급격히 늘어 인플레이션을 부추길 수 있고, 뒤에 대량으로 빠져나갈 경우 외환·금융시장 불안 등 경제가 큰 충격을 받게 된다.

중국의 외환보유고는 올 1~5월 중 2263억 달러 늘어났는데 이 중 1500억~1700억 달러 정도가 핫머니로 추정되고 있다. 무역수지 흑자나 외국인 직접투자 증가로 인한 달러 유입보다 투기자금이 훨씬 많이 중국에 흘러들어 갔다는 얘기다. 중국의 싱크탱크인 사회과학원 산하 세계경제·정치연구소는 현재 중국에 들어와 있는 핫머니 총액이 1조7500억 달러에 이를 것으로 추정했다. 외환보유고(5월 말 현재 1조7969억 달러)에 육박하는 규모이다.

하지만 중국의 핫머니 유입세는 당분간 지속될 전망이다. 미국보다 예금 금리가 2%포인트 가량 더 높은데다, 위안화가 절상 추세를 이어갈 가능성이 높기 때문이다.

Weekly BIZ는 중국 핫머니의 현황과 원인, 그리고 대책을 심층 분석했다. 위안화 절상이 유력한 지금, 어떤 재테크 수단이 유력한지도 짚어 보았다.

중국에 정체불명의 핫머니(투기자금)가 쓰나미처럼 밀어닥치고 있다. 올 들어 지난 5개월 동안 최대 1700억 달러(약 170조원) 가량이 중국에 유입된 것으로 추산되고 있다. 주가 폭락, 부동산 가격 하락, 고물가에 신음하는 중국 경제 상황을 보면 이해할 수 없는 일이다. 올해 예금 금리가 물가상승률보다 4%포인트 가량 낮아 실질 금리가 마이너스로 떨어진 점을 감안하면 더욱 이해할 수 없다.

핫머니는 중국 경제에 큰 부담을 지우고 있다. 중국 경제 전문가인 미 위스콘신대 멘지 친(Chinn) 교수는 Weekly BIZ와의 인터뷰에서 "핫머니로 인해 중국의 통화량이 급격히 팽창하고 있다"면서 "채권 발행을 통해 유동성을 흡수하기 힘들 정도"라고 말했다.

핫머니는 단기간에 급속히 유입되는 경우가 많기 때문에 갑자기 통화량을 증가시키고, 물가를 자극함으로써 서민 생활에 주름을 준다. 반대로 이익을 실현한 다음에는 썰물처럼 한꺼번에 빠져나가는 투기적 성격이 강하다. 최공필 우리금융지주 전무는 "앞으로 중국 정부가 경기를 조절하는 과정에서 중국 경제가 불안정해질 경우 핫머니가 빠져나가면서 심각한 위기를 초래할 수 있다"고 경고했다.

급등하는 물가를 잡기 위해 금리 인상이 요구되는데도 중국 정부가 선뜻 금리 인상에 나서지 못하는 이유도 바로 핫머니에 있다. 금리가 오르면 핫머니 유입은 더욱 가속될 것이기 때문이다. 11년 전 한국과 태국에서도 일시에 달러가 빠져나가 외환위기에 빠진 적이 있다. 중국이 그 전철을 밟게 될까?

■외환 보유고에 숨겨진 비밀, 핫머니

영국계 스탠다드차타드은행의 스티븐 그린(Green) 이코노미스트는 FT와의 인터뷰에서 "중국 외환보유고는 전 세계 유동성을 빨아들이는 거대한 블랙홀 같다"고 말했다. 지난 4월 한달 동안에만 무려 745억 달러 늘어나는 등 중국 외환보유고는 1~5월 중 2263억 달러 증가해 5월말 현재 1조 7969억 달러에 달한다.

올해 중국의 경제성장률은 작년(11.9%)보다 낮은 9%대로 예상되고 있지만, 외환보유고는 이를 훨씬 능가하는 18.7% 급증했다. 전문가들은 이를 핫머니 때문이라고 보고 있다.

핫머니의 정확한 규모는 추정하기 힘들지만, 통상 외환보유고에서 무역수지 흑자와 외국인직접투자(FDI)를 뺀 것으로 추산한다. 그런데 중국에선 무역수지와 외국인직접투자조차 사실은 투기적 성격의 핫머니가 적지 않게 섞여 있을 것으로 추정된다. 위안화 평가 절상으로 수출 기업의 가격 경쟁력이 떨어졌음에도 불구하고 무역수지가 계속 늘고 있고, 올 1월 노동자 권리를 보장하는 신 노동법 발효로 인건비 부담이 늘어 외국기업이 철수하고 있는데도 외국인 직접투자는 오히려 확대되는 기현상은 바로 핫머니 때문이라는 것이다. 도이치방크는 외국인직접투자 중 52%가 핫머니 성격이고, 수출입 단가 조작 등 무역을 가장한 핫머니 역시 18%에 이르는 것으로 추정했다. 경제분석기관인 스톤앤맥카시의 애널리스트 로간 라이트(Wright)는 올 1~5월 중 중국에 들어온 핫머니 규모를 1500억~1700억 달러로 추정했다.


■미·중 금리차이와 위안화 절상 기대감이 핫머니 유입 가속화

중국에 핫머니가 급속히 유입되는 원인은 크게 두 가지다. 하나는 중국 금리가 미국보다 높기 때문이며, 다른 하나는 위안화 가치가 계속 높아질 것이란 기대감이 시장에 팽배하기 때문이다.

중국의 1년 만기 예금금리는 지난해 11월 미국 재무부 채권 금리보다 높아진 이후, 금리 역전(逆轉) 상태가 지속되고 있다. 미국이 거듭 금리를 인하함에 따라 양국의 금리 격차는 계속 벌어지고 있으며, 현재 약 2%포인트 이상 중국 금리가 높다.

위안화 절상 추세가 지속될 것이란 전망도 위안화의 투자 매력을 높이고 있다. 세계 기축 통화로서 달러의 위상이 흔들리고 있는데다, 중국이 물가를 잡기 위해 금리 인상과 위안화 절상을 수용할 수밖에 없을 것이라는 예측이 바닥에 깔려 있다. 시장에서는 중국이 일시에 위안화 가치를 크게 올릴 가능성도 배제하지 않고 있다. 위안화는 2005년 7월 달러 페그제 폐지 이후 계속 절상되는 추세이며, 절상 폭도 점차 커지고 있다. 2005년의 위안화 절상 폭은 2.6%에 불과했으나, 2006년 3.3%, 2007년 7%로 절상 폭이 확대됐고, 올 들어서는 이미 6% 가량 절상됐다. 투자은행인 JP모간은 현재 달러당 6.8위안 수준인 위안화 환율이 연말에는 달러당 6.3위안으로 대폭 절상될 것으로 예측했다. 중국 증권보(證卷報)는 위안화 절상 효과와 미국과 중국의 금리 차이를 고려할 경우 핫머니가 중국 투자를 통해 연간 12~17%의 수익을 거둘 수 있을 것으로 추정했다.


■뾰족한 대책 찾기 힘든 중국 정부의 딜레마

중국의 국가외환관리국(SAFE)은 핫머니를 규제하기 위해 수출업체들이 정상적인 무역거래를 통해 달러를 들여오는지를 이달 14일부터 조사하기로 했다. 수출업체의 판매 수익을 특정 계좌에 입금시키게 한 뒤 정상적인 무역거래인지 여부를 판정, 무역을 가장한 핫머니 유입을 차단하겠다는 것이다.

하지만 전문가들은 실효성에 의문을 제기하고 있다. 무디스의 셔먼 찬(Chan) 이코노미스트는 "진짜 무역거래인지를 검증하기란 쉽지 않다"며 "미봉책에 불과하다"고 말했다. 투기자금인지 실제 무역거래를 통해 들어온 자금인지 송장(送狀)같은 서류만으로는 구분해내기 힘들기 때문이다. 수출기업들의 부담만 늘릴 뿐 효과가 없을 것이란 지적이다.

멘지 친 교수는 "급격한 위안화 절상을 통해 핫머니 유입을 막는 게 현재로선 가장 효과적인 대책"이라고 말했다. 그러나 급격한 위안화 절상은 수출들을 위축시켜 중국 경제 성장의 동력을 꺼뜨릴 수 있다는 부담이 있다. 베이징대의 마이클 페티스(Pettis) 교수는 "중국이 손쉬운 해결책을 찾을 수 있는 시기를 이미 놓쳤다"고 말했다.
 

→ 핫머니

국가 간 금리차익, 환(換)차익 등을 노리며 국제 금융시장을 떠도는 단기 투기 자금을 말한다. 자금이 단기간에 대량으로 이동하는 특징이 있다. 보통 금융시장이 불안정하거나 사회가 불안해 투기자본에 휘둘릴 가능성이 높은 나라에 유입된다. 문제는 한번 들어온 핫머니가 뒤에 급격히 유출될 수 있다는 점. 이 경우 환율이 급변하고, 금융회사와 기업들이 외화(통상 달러) 부족에 시달리게 되는 등 국가 경제가 큰 충격을 받게 된다.