그것은 자본도 기술도 경험도 없는 상황에서 오직 "하면 된다" 정신으로 밀어붙인 '박정희 감독작(監督作)'이나 다름없었다. 1968년 2월 1일, 대통령 박정희는 지금의 서울 양재동 교육문화회관 근처에서 발파 스위치를 눌렀다. 굉음과 함께 바위산이 쪼개지며 길이 열렸다. '조국 근대화와 경제개발의 상징'이 될 경부고속도로가 기공되는 순간이었다.

1964년 서독을 방문했던 박정희에게 충격을 준 것은 확 트인 아우토반이었다. 귀국 뒤에도 틈만 나면 종이 위에 도로망을 낙서하던 그는, 1967년 대선 공약으로 '서울과 부산을 잇는 고속도로 건설'을 내놓았다. 고속도로? 그런 말조차 생소하던 한국에서는 야당을 중심으로 반대 여론이 일어났다. "부유층의 유람로를 만들려느냐." "1인당 GNP 142달러인 나라에서 그게 왜 필요하냐." 박정희는 뜻을 굽히지 않았다. 기공식 석 달 전부터 예산 한 푼 없이 육군 공병단을 투입, 서울~오산 구간의 건설에 들어갔던 것이다.

노선, 공정 계획, 추진 방식을 모두 대통령이 결정했다. 상공부장관 김정렴은 훗날 "대통령이 마치 전쟁처럼 직접 '전투 병사들'을 지휘했다"고 회고했다. 대통령은 공식 스케줄이 없는 날이면 카이저 지프를 타고 흙먼지를 일으키며 현장으로 달려갔다. 가장 어려운 대전~대구 구간 중에서도 당재터널(현 옥천터널)은 지형적으로 험난한 '마(魔)의 구간'이어서 숱한 고초를 겪었다. 2년 5개월의 공사기간 동안 77명이 순직했다.