베이징올림픽이 한 달도 안 남았다. 베이징올림픽은 오늘의 눈뿐만 아니라 과거의 눈으로도 보아야 하고, 긴 역사의 눈으로 보아야 한다. 그래야 여러 가지 뜻을 발견할 수 있다.

베이징올림픽은 중국에서 일어날 일이기 때문에 시간적·공간적으로 특수한 뜻을 가지게 됐다. 중국은 역사적으로 대국이었을 뿐만 아니라 현재도 대국이다. 올림픽을 처음 개최하는 나라 중국에 올림픽은 어떤 의미를 지닌 행사일까.

실제로 서양 사람들은 중국인들이 올림픽을 대하는 특별한 태도를 이해하기 어려울 것이다. 이 태도는 정치적인 것이다. 중국은 오랜 옛날 대국이긴 했으나, 근대에는 약국(弱國)이었고, 가난한 나라였다. 서방 열강의 침략도 받았고 기만당하기도 했다. 군사적으로 실패한 이유는 중국인들의 체력과 기백이 약했기 때문이었다.

중국에서 국민들의 체력과 국력 간의 관계는 정치학적으로 중요한 상관관계가 있다. 근대의 '동아병부론(東亞病夫論)'은 중국인들에게 깊은 문화심리적 영향을 미쳤다. 1840년의 중·영 전쟁을 중국 사람들이 '아편전쟁'이라고 부른 이유는 음미해 볼 만하다. 아편은 중국의 주권을 파괴했을 뿐만 아니라 중국인들의 신체에도 해독을 끼쳤다. '아편전쟁'이라는 이름은 중국인들이 이 전쟁을 어떻게 이해하고 있는가를 잘 보여준다. 이 전쟁은 어떻든 중국 근대 역사의 시발점이었다.

근대사의 출발이 전쟁으로 시작했다는 점, 그 전쟁이 신체에 상처로 남은 점은 중국이라는 민족 동일체의 기억 심층부에 각인됐다. 중국의 근대 지식인들은 정신적으로, 그리고 신체적으로 현실과 역사를 놓고 서양과 비교해본 결과 중국인들의 정신은 문명화되지 못하고, 체력과 기백은 야만스런 상태를 벗어나지 못한다는 것을 알았다. 마오쩌둥(毛澤東)이 나오기 전에 벌어진 신문화운동의 기수 천두슈(陳獨秀)가 말한 '인성(人性)주의'란 '수성(獸性)주의'에 대치되는 개념이었다. 정신적으로는 인성주의를 실현하고 싶지만, 몸은 수성주의를 벗어나지 못한 상태였다. 이 개념을 마오는 '문명'과 '야만'이라는 개념으로 발전시켰다. 마오는 그래서 '삼육(三育)'이라고 해서 덕육과 지육과 체육을 강조했다. 신체는 개인에게 커다란 중요성을 띠고 있으며, 지식과 도덕을 담는 그릇이라는 것이었다. 마오는 그래서 신체가 민족국가에 가지는 중요성을 거듭 강조했다.

중국 고대에 체육은 '무(武)'와 '예(藝)'의 범주에 속하는 것이었다. 국가에는 무력을 제공하고, 개인들에게는 수양의 도구였다. '무'와 '예'는 나중에 합성되어 '무예'가 됐다. 천두슈는 독일과 프랑스 군대의 장교들도 칭찬했지만, 중국 근대의 무예 대사 훠위안자도 칭찬했다. 그는 개인의 무예와 국가의 군대는 관련이 있는 것으로 봤고, 중국이 강국이 되려면 신체의 정치학에도 진전이 있어야 한다고 했다.

오는 8월의 베이징올림픽은 중국이 약국이라는 이미지, 동아시아의 병부라는 이미지를 떨쳐버리는 문화적 상징이 될 것이다. 요즘 중국은 민족 심리학적으로 중국이 강국이라는 개념을 발전시켜 가고 있다. 베이징올림픽이 목표로 삼고 있는 '녹색 올림픽' '과학기술 올림픽' '인문(人文)올림픽'은 현대문명적인 관념을 대표하는 것이다. 베이징올림픽은 거기서 한 걸음 더 나아가 중국인들에게 문화학이고 경제학이며, 동시에 정치학이라는 점을 알아주었으면 좋겠다.