미국으로 떠난 이재오 전 의원에겐 미리 사과하고 이 글을 쓴다. 그만둔 사람 뒤에서 좋지 않은 얘기를 하는 것은 옳지 않다. 어쩔 수 없이 하나의 상징으로 비유를 하게 됐다.

이 전 의원만큼 성실한 사람, 검소한 사람, 서민을 아는 사람, 조직의 분위기를 살려주는 사람, 추진력 있는 사람을 잘 보지 못했다. 그러나 정치판 갈등의 와중에서 많은 국민의 반감을 사게 됐다. 그 반감이 얼마나 컸는지는 지난 총선에서 그대로 드러났다.

이 얘기를 다시 하는 것은 '이재오 효과' 때문이다. 이 전 의원은 한반도 대운하 추진의 선봉에 섰다. 대운하에 대한 반대 여론은 이 전 의원에 대한 반감과 비례해서 증가했다. 대운하의 타당성에 대해 전문 지식을 갖고 있을 리 없는 일반인들의 반대 여론이 70%를 넘었다. 겉은 '대운하 반대'이지만, 속엔 '이재오 반대'가 자리 잡고 있다고 봐야 한다. 대운하를 이 전 의원이 아니라 국민의 신뢰가 높은 누군가가 나서서 추진했더라면 상황이 달라졌을 수도 있을 것이다.

나중에는 이 전 의원이 무슨 말을 하고 무슨 일을 해도 국민들이 전부 거부하는 현상까지 나타났다. 이 전 의원이 이런 마비 상황에 빠진 것은 이명박 대통령의 탓도 크다. 국민은 이 대통령이 하는 일이 못마땅해지기 시작했는데, 그런 대통령이 국민이 싫어하는 이 전 의원을 너무 눈에 띄게 편애(偏愛)하니 반감이 더 커질 수밖에 없었다. 부산의 한 정치인은 "총선 투표 며칠 전에 이 대통령이 이재오 의원 지역구에 찾아간 것이 고전하던 부산의 한나라당 후보들에게 막판 결정타가 됐다"고 했다.

걱정인 것은 이 대통령이 경제 분야에서 이재오 전 의원 같은 사람을 또 하나 만드는 것이 아닌가 하는 것이다. 강만수 기획재정부 장관은 취임 뒤 늘 화난 표정으로 분노를 토하듯 민감한 경제 문제를 언급했다. 겸허한 자세는 좀처럼 볼 수 없었다. 은행을 "사기꾼"이라고 매도하는 강 장관의 모습을 보면서 저러다 이 전 의원 같은 반감을 사게 되지나 않을지 우려한 사람들이 한둘이 아니었다.

강 장관은 중요한 환율 정책에서 실패했다. 그런데도 이 대통령은 다른 장관들은 경질하면서 강 장관 자리는 지켜줬다. 강 장관이 져야 할 책임을 그 아래 차관에게 대신 지우는 무리까지 했다. 이 대통령이 얼마 전 강 장관 상가(喪家)에 이례적으로 문상을 갔을 때부터 이런 조짐이 있었지만 사람들은 "설마" 했었다. 국민은 이 대통령과 강 장관이 같은 교회 내 같은 모임을 했다는 걸 다 알고 있다. 지금 이 대통령과 강 장관이 손잡고 가는 코스가 딱 '경제 이재오' 만드는 길인 것만 같다. 대한민국 경제의 사령탑인 재정부 장관이 무슨 말을 하고 무슨 일을 해도 국민이 거부하게 된다면 정말 보통 일이 아니다.

어떤 사람이 "이 대통령은 노벨상감"이라고 비아냥대는 걸 들은 적이 있다. 인사를 잘못해서 국민을 화나게 만드는 기술이 세계적이고 예술적이라는 것이다.

인사로 몇 수 앞을 내다보는 정치를 하려면 인사 경험이 있어야 한다. 이 대통령은 사실상 인사를 해 본 적이 없는 사람이다. 현대그룹 재직 시절 때는 인사는 정주영 회장이 다 했다. 서울시 공무원들 움직이는 인사는 정무적 인사와는 차원이 다른 것이다.

인사 경험이 없어 인사 실패로 국정 위기까지 맞았다면 인사 '법칙'에 충실히 따라야 한다. 우리나라엔 대통령의 인사에 관해 확립된 국민적 '법칙'이 있다. 부자 장관이 있으면 가난한 장관도 있어야 하고, 이 지역 출신이 있으면 저 지역 출신도 있어야 한다는 것이 그 법칙의 하나다. 그 법칙의 제1조가 대통령이 좋아하지만 국민이 싫어하는 사람은 쓰지 말라는 것이다. 대통령도 망하고 그 사람도 망한다.

광우병 시위와 같은 어이없는 소동까지 벌어져 있는데, 안 그래도 넘쳐나는 대통령 비판에 한 줄을 더 보태고픈 마음은 추호도 없다. 할 수 없어 하는 말이다. 강 장관이 앞으로 국민의 신뢰와 사랑을 받을 수 있게 되기를 바란다. 나라 경제를 위해서다.