외국인 노동자들과 피할 수 없는 동거(同居)시대가 열렸다. 현재 국내에 거주하는 외국인 노동자는 50만명. 이 중 불법체류자가 23만명이다. 한쪽에서는 차별과 임금체불의 희생자로, 다른 쪽에서는 불법과 추방의 대상으로 본다. 우리 곁에 와 있는 외국인 노동자들은 과연 누구일까. 이들의 '숨은' 세계를 5회에 걸쳐 탐색해본다.

지난달 15일 파키스탄 수도 이슬라마바드 시내 F―7/3구의 모델(Model) 남자고등학교 대강당.

이슬람 전통 복장 '샬와르 까미즈'를 입고 수염을 기른 20~30대 남성 197명이 한국산업인력공단이 시행한 한국어능력시험을 치르고 있었다. 200석짜리 강당에 결시자는 단 3명뿐. 이날 파키스탄에서는 전국 11개 시험장에서 모두 1만352명이 한국어시험에 응시했다. 결시율은 3.6%. 파키스탄이 고용허가제 대상국이어서 한국어시험 통과자만 인천공항행 비행기에 오를 수 있기 때문이다.

분쟁지역인 카슈미르에서 5시간 동안 버스를 타고 왔다는 마지드 샤르마르 칸(28)씨는 "부모님과 5형제를 먹여 살리기 위해 석 달간 한국어를 밤낮으로 공부했다"고 했다.

◆지원자 몰려 담장 무너지기도

지난해 중국, 파키스탄, 베트남, 네팔, 태국, 우즈베키스탄 등지에서 '코리안 드림'을 이루기 위해 우리나라에 온 외국인 노동자는 50만명(50만2082명·불법체류자 23만여명 포함)을 돌파했다. 전체 국내 체류 외국인 106만6291명의 47.1%에 달하는 숫자다.

해프닝도 있지만 한국행 열기는 식지 않고 있다. 지난해 파키스탄에서의 첫 한국어시험이 12월 30일 치러질 예정이었지만, 사흘 전 베나지르 부토 여사가 폭탄테러로 사망했음에도 불구하고 마찬가지였다. 교통편이 마비되고, 시험이 이틀 늦춰졌지만 97.7%의 응시율을 기록했다.

앞서 한국어시험 원서접수 때는 첫날 4000명이 넘는 지원자가 몰려들어 접수장의 담장이 무너졌다. 이는 현지 유력 영자신문 '돈(Dawn)'에 사진과 함께 보도됐다.

한국어학원도 우후죽순 생겨났다. 파키스탄 전역에서 40~50개의 한국어학원이 최근 1년 사이에 문을 열고 성업 중이다. 사설학원 말고도 해외취업청(OEC)이 전국 5개 도시에 20여개 한국어 강좌를 열어 5000여명에게 한국어를 가르치고 있다.

파키스탄 외에도 '한국행 열기'는 뜨겁다. 2005년 이후 고용허가제 대상 15개 국가에서 한국어능력시험에 응시한 사람은 34만1015명에 이른다. 평균 응시율이 94.5%에 달했다. 지난 3월 네팔에서는 3만1156명이 몰려들어 이틀에 나눠 시험을 치러야 했고, 인터넷으로 접수한 방글라데시에서는 5000명 이상이 몰려들어 마쳐 3시간 만에 마감됐다.

◆우리나라 오면 최고 25배 벌어

이들 국가에서 한국에 가고 싶어하는 이유로는 크게 한국의 높은 임금 수준과 고용허가제에 따른 저렴한 비용을 꼽는다.

우리나라에서는 외국인 노동자도 최저임금제를 적용받기 때문에 일주일에 44시간을 일하면 한 달 85만원의 임금이 보장되는 것이다. 평균 임금은 120~130만원 정도. 파키스탄에서는 심각한 구직난을 겪고 있을 뿐 아니라, 남성 대졸자가 취업하더라도 월급이 많아야 1만5000루피(23만원) 정도다. 법무부에 따르면 우리나라 임금은 중국의 9배, 네팔의 25배, 몽골의 23배에 달한다.

또 한국행은 2004년 실시된 고용허가제에 따라 현지에서 우리나라에 보낼 사람을 고를 수 없기 때문에 송출 관련 비리가 크게 줄었다는 점도 외국인 근로자에게는 매력적인 부분이다.

◆모두가 코리안 드림 이룰 수는 없어

외국인 노동자들이 한국에서 큰돈을 벌지만 희비는 크게 엇갈린다. 후쉬압조라바드시(市)에 사는 하피스 타렉(34)씨는 '한국에서 온 청년재벌'로 불린다. 1999년부터 6년간 부산의 한 프레스공장에서 일한 타렉씨는 하루 최고 18시간씩 일하며 모은 돈 7000만원을 들고 금의환향했다. 중간에 1년 반 동안 불법체류 신분이었지만 위험은 별로 없었다.

그는 귀국 후 3년 만에 재산을 다시 3억원으로 불렸다. 귀국 직전인 2004년 후쉬압조라바드 시내에 4000만원을 들여 사들인 1500평가량의 땅이 개발 붐을 탔다. 현 시가는 2억원. 또 '하피스 트레이더'라는, 시내에서 가장 큰 규모(약 90㎡)의 한국식 마트를 열어 대박을 터뜨렸다.

타렉씨는 한국의 편의점을 본떠 하루 20시간 마트를 열어 아침과 늦은 밤 손님을 싹쓸이했다. 내부 인테리어도 화사한 베이지색으로 칠해 차별화시켰다. 이후 월 평균 매출은 2000만원, 순수입이 200만원에 달한다. 타렉씨는 "한국사람들의 부지런함을 배워왔고, 한국식 마트 운영법을 적용하니까 쉽게 큰돈을 벌었다"고 말했다.

반면 이슬람국가에서 경험하지 못한 향락생활을 한국에서 누리다 빈털터리로 돌아가는 경우도 적지 않다.

서갓 하야드(28)씨의 경우 한국에서 일한 4년 동안 매달 120만원씩 벌어 고향에는 2~3달에 100만원 정도만 보내고 나머지는 모두 유흥비로 탕진했다. 그는 인도네시아, 한국 여성과 동거하며 자유연애도 만끽했다. 파키스탄에 돌아와서 별다른 일자리를 구하지 못한 그는 다시 한국에 가려고 준비 중이다.