1964년 봄, 주미대사 김정렬은 워싱턴에 온 주독대사 최덕신을 통해 대통령 박정희가 내린 특명을 전달받았다. "미국 정부 요인들에게 월남(越南·베트남) 방어의 중요성을 역설하고 한국군을 파견하겠다고 제안하시오!"

그것은 대단히 위험한 선택이었다. 한일회담 반대 시위로 정부가 정치적 위기에 몰려 있던 바로 그 시점에, 박정희는 미국조차 탐탁잖은 반응을 보이고 있던 월남 파병을 강행하려 했던 것이다. 그 이유는 두 가지였다. 월남이 공산화된다면 동남아와 한국의 안보도 위협받을 것이 분명하고, 또 미국이 주한미군을 빼내 월남에 투입하려는 구상을 사전에 막아야 한다는 것이었다. 월남 파병은 이렇듯 미국이 아닌 한국 정부의 전략적인 주도로 시작됐다.

1964년 9월에 이동병원 부대 등 140명이 처음으로 월남에 갔고, 1965년 2월 2000명의 공병·수송부대가 파견됐다. 마침내 10월 12일, 해병 청룡부대와 육군 맹호부대로 이뤄진 전투부대 2만명이 30만 인파의 환송을 받으며 본격적인 파월(派越)의 막을 올렸다. 1973년 3월 철수를 끝낼 때까지 모두 31만2853명의 한국군이 파병됐다. 이들은 1만여 회의 대규모 작전과 55만여 회의 소규모 작전을 펼쳐 4만1000여 명의 적군을 사살하는 전과를 올렸다.