철강이나 화학 같은 소재업종의 경우 원자재 가격이 오를 경우 가격상승분을 제품가격에 전가시키기가 쉽다. 제품생산 시 여러 단계를 거치지 않고 원자재를 바로 가공하기 때문에 원가에서 원자재가 차지하는 비중이 쉽게 드러나기 때문이다. 이로 인해 인플레이션의 영향을 덜 받는다는 점에서 경기방어주로 분류된다. 삼성증권 전종규 연구위원은 "필수소비재로 경기에 관계 없이 수요가 꾸준하거나 제품 가격에 대한 결정력이 있어야 경기방어주로 볼 수 있다"며 "이런 관점에서 요즘 같은 증시 상황에서는 KT&G, CJ제일제당, 현대제철 같은 기업을 눈여겨볼 필요가 있다"고 말했다. 전 연구위원은 "최근 신세계 주가가 많이 빠지긴 했어도 미국의 경우 경기침체기에 외식이 줄어들면서 창고형 대형할인매장의 매출이 늘어난다는 것을 감안할 때 실적개선이 기대된다"고 덧붙였다.

경기방어주의 잠재력은 최근 하락장에서 뚜렷이 나타난다. 코스피지수가 전(前) 고점을 나타냈던 지난 5월 16일부터 지난 3일까지 코스피지수는 14.95% 하락했다. 같은 기간 건설, 기계, 증권 등이 20~22%씩 하락했을 때 경기방어주에 속하는 음식료업은 6.03% 하락에 그쳐 전체 업종 중 가장 낮은 하락률을 나타냈다. 이외에도 경기방어주에 해당하는 보험(-6.94%), 통신(-7.95%), 전기·가스(-9.87%)가 코스피지수와 비교해 훨씬 낮은 하락세를 보였다.

일부 종목의 경우 경기방어주의 메리트를 누리지 못해 저평가 매력이 부각되기도 한다. 미래에셋증권 자산운용리서치팀 이재훈 연구원은 "경기방어주로 꼽히는 한국전력은 정부의 규제 때문에 유가 상승에도 불구하고 전기 가격을 올리지 못한 데다 민영화가 불확실해지면서 주가가 많이 떨어졌다"며 "펀드매니저들 사이에서 '너무 빠진 것 아니냐'는 얘기가 나올 정도"라고 말했다.

◆수출 관련주와 함께 가져가는 게 좋아

일반적인 경기하락에 따른 증시 침체기에 경기방어주에 투자하는 것은 하나의 대안이 될 수 있다. 최근의 경기침체는 스태그플레이션 얘기까지 들려오면서 일제히 동반 하락하는 모습이다. 실제로 시가총액이 큰 주요 경기방어주 중에서 지난 한 달 동안 플러스 수익률을 낸 곳은 거의 없다. 개별 실적이 좋더라도 결국 시장의 흐름이라는 대세를 거스를 수는 없는 셈이다.

이 때문에 전문가들은 경기방어주에 투자할 때 경기회복 시 상승이 기대되는 종목에도 분산 투자할 것을 권유한다. 교보증권 주상철 투자전략팀장은 "현재 경기방어주가 기대는 내수는 좋지 않은 데 비해 수출은 계속 성장하는 중"이라며 "경기방어주에만 소극적으로 투자하는 것보다 그동안 낙폭이 커서 추가 상승 여력이 있는 LG디스플레이, 현대미포조선 같은 수출 관련 종목을 싸게 사두는 것이 좋다"고 말했다.

동양증권 투자전략팀 김승현 포트폴리오 팀장도 "2분기 기업실적이 개선될 것으로 전망되기 때문에 실적 개선이 예상되는 반도체, 디스플레이 같은 IT하드웨어에도 관심을 기울일 필요가 있다"고 말했다.