많은 사람들이 주택시장 침체와 기록적인 고유가 때문에 미국이 경기 침체(recession)에 빠질 것으로 보고 있지만, 미국 경제는 침체에 빠지지 않은 채 완강히 버티고 있다. 지난 1분기에 미국은 0.9%(연율 기준) 성장했고, 1년 전에 비해 2.5% 성장했다. 미국 경제는 확실히 성장 속도가 둔해지긴 했지만, 계속 성장하고 있는 것 역시 사실이다.

그래도 우리는 여전히 경기침체라고 본다. 경제성장률이 아직은 플러스를 기록하곤 있지만, 5개월 연속 감소한 고용 사정이 침체 국면임을 보여준다. 하지만 골 깊은 경기침체에 대한 우려는 점차 줄어들고 있다.

금융시장도 문제점을 잡아낸 것처럼 보이고 진정 기미를 나타내고 있다. 자금을 융통하기도 보다 쉬워졌다. 심지어 주택담보대출시장에서조차 20%의 계약금을 낼 수 있는 일반인이라면 돈을 빌릴 수 있다. 물론 많은 금액은 대출 받기 힘들고, 신용등급이 높지 않으면 대출 받기 어렵지만 말이다.

지금까지 경제에 대한 충격은 대부분 주택시장에서 비롯됐다. 지난 1분기에 주택 건설 침체가 성장률을 1.2%포인트 갉아먹었다. 그런데도 경제성장을 지속할 수 있었던 건 무역적자가 개선되면서 주택시장 침체를 어느 정도 상쇄할 수 있었기 때문이다. 무역적자 개선은 성장률을 0.8%포인트 끌어올리는 효과를 냈다. 수출은 달러 약세와 아시아의 견조한 경제성장에 힘입어 2.8%(연율) 늘어났다. 반면 수입은 2.6% 감소했다. 미국의 수요가 둔화된 데다, 미국 제조업의 경쟁력이 향상됐기 때문이다.

미국의 무역적자는 2006년 8월 676억 달러를 기록한 이후 점점 줄어들고 있다. 지난 3월에는 582억 달러로 축소됐다. 비(非) 에너지 상품만 따진다면 무역적자 개선 효과가 더 커서 2006년 4월 473억 달러에서 올 3월 361억 달러로 줄었다.

하지만 세계적으로 볼 때 미국의 무역적자 감소는 외국 어디선가 무역흑자가 줄어들어야 가능하다. 그래야 세계 경제가 균형을 이룰 수 있기 때문이다.

그런데 석유 생산국들은 고유가로 인해 향후 수년간 높은 무역흑자를 낼 것으로 보인다. 결국 중국과 일본이 무역흑자를 더 줄이지 않는다면, 유럽이 흑자에서 적자로 돌아서야 한다. 하지만 유럽중앙은행(ECB)은 이를 수용하지 않을 것이다.

이렇게 미국은 적자를 줄여 균형을 이루려고 하는 반면, 다른 나라들은 무역흑자를 유지하려 한다면 무역 전쟁 또는 적어도 작은 충돌의 가능성이 높아질 것이다.

무역은 오늘날 세계 경제에서 '자연안정장치(natural stabilizer)' 역할을 하고 있다. 수요가 위축되면 수입이 줄고, 환율이 일정 부분 평가절하되면서 무역적자가 줄어든다. 반면 부정적인 측면도 있다. 통화 약세는 수입 가격을 올려 인플레이션을 유발할 수 있기 때문이다.

한편 국제적인 자금 흐름은 중앙은행의 금융시장 통제를 더욱 어렵게 만들고 있다. 장기 금리는 과거처럼 단기 금리 변화에 잘 움직이지 않는다. 2005년 2월 그린스펀(Greenspan) 전(前) 미 연준(FRB)의장은 이런 '수수께끼(conundrum)'에 직면했다. 당시 FRB가 단기 금리를 올렸지만, 장기 채권 수익률은 오르지 않았다. 최근에도 FRB가 9개월동안 금리를 내렸지만, 장기채권 수익률은 꼼짝도 하지 않았다.

이유를 찾자면 그리 불가사의한 게 아니다. 외국 바이어들이 미국과 세계 금융시장에서 지배적인 지위에 올랐기 때문이다. 산유국(産油國)과 일본, 그리고 중국이 보유한 거대한 자본이 세계 금융시장에 투자되고 있다. 자본은 더 이상 자국에 머물지 않고 더 높은 수익을 좇아 이동하고 있다. 특히 대부분의 자금은 장기 자금이며 단기간의 환율 변동에 영향을 받지 않는다.

지금까지 미국은 고유가와 주택시장 충격에 기대 이상으로 잘 버티고 있다. 경기 부양책 (stimulus package)도 일조하고 있다. 에너지 가격 상승의 일부를 소득 상승을 통해 보전할 수 있기 때문이다.

나는 여전히 경기침체를 예상하지만, 그것은 비교적 완만할(mild) 것이고, 2009년 초반까지는 찾아오지 않을 것이다. 무역은 자동안정장치의 역할을 함으로써 여기에 도움을 주고 있다. 수출이 더 늘고 수입이 더 줄면 국내 수요 감소에도 불구하고 고용을 유지할 수 있고 경기를 상승시킬 수 있다.

그러나 아직도 리스크가 있다. 경기 부양책 약효가 점차 사라지면 고유가와 주택경기 문제로 인해 예상보다 더 심한 경기침체를 맞을 수 있다. 미국의 무역적자가 줄어들면서 다른 나라들이 무역흑자를 방어하려는 노력이 더욱 극심해진다면 문제는 더욱 심각해질 것이다.