미국 캘리포니아를 대표하는 패션가인 산타모니카(Santa Monica) 3번가.

해변을 따라 클럽 모나코(Club Monaco), 디젤(Diesel), 갭(Gap), 게스(Guess) 등 글로벌 패션 브랜드들이 즐비하게 늘어서 있다. 포에버21도 이 거리 최고 인기 매장 중 하나다.

포에버 21의 도날드 창 회장은 재킷과 청바지 차림으로 기자를 맞았다. 한국에서 28년 전 맨손으로 미국으로 건너와 세계적인 패션 브랜드를 일구어 낸 인물이다. 그런데도 그는 마치 유학생 청년처럼 소박했다. "차 어디 세우셨어요? 저는 주차비 내기가 아까워서 공짜로 파킹 할 수 있는 저 멀리에 차를 세워 놓고 왔어요." 그의 첫마디였다.

LA 패션 거물로 통하는 그는 이제 한국에도 본격적으로 진출할 계획이다. 오는 10월에 포에버 21의 첫 매장이 명동에 문을 열 뿐만 아니라 2012년까지 인천의 약  10만평 부지에 300~500개의 브랜드가 입점하는 초대형 쇼핑몰을 지을 예정이다. 서울 코엑스에 약 200개 브랜드가 입점해 있으니 그 규모를 상상해 볼 수 있다. 자라나 H&M 등 경쟁 브랜드까지 입점시킨다는 계획이다. 포에버 21 매장이 '패스트패션'이라는 새로운 트렌드를 몰고 올 소나기라면, 대형 쇼핑몰은 국내 패션계의 유통 지형을 바꿔 놓을 쓰나미에 비유할 수 있다.

 "미국, 유럽, 일본의 최고 브랜드들은 물론 한국의 우수 브랜드들도 모두 데려 올 거예요. 제가 국제 패션 업계에서 어느 정도 신뢰를 쌓았기 때문에, 글로벌 브랜드들이 저를 믿고 한국 시장에 발을 들여놓겠다고 합니다. 이 쇼핑몰이 완성되면 정식 직원과 파트타임을 포함해 약 2만명 정도의 고용이 창출될 것으로 예상하고 있습니다."

―한국에 초대형 쇼핑몰을 지으려는 이유가 무엇인가요?

"한국에는 아직까지 진정한 쇼핑몰이라는 개념이 없어요. 수백 개 매장을 한 자리에서 쇼핑할 수 있는 국제적인 몰이 없기 때문에 한국 관광객들이 죄다 홍콩이나 일본, 방콕으로 빠져나가지 않습니까. 25년 동안 갈고 닦은 노하우와 인맥을 총동원해 국제적인 복합 쇼핑몰을 제대로 선보일 생각입니다."

―여주 프리미엄 아울렛과는 어떤 차이가 있나요?

"일단 가장 큰 차이는 프리미엄 아울렛은 신제품인 아닌 재고품을 판매하는 것이고, 우리 쇼핑몰은 정상적인 신제품을 브랜드 직영 매장을 통하여 저렴한 가격에 공급한다는 것입니다. 또 우리는 유통 마진을 최소화시켜 직영 사업자들 중심으로 꾸려나갈 겁니다. 그 이익은 생산자와 소비자가 모두 가져가게 될 것이고요."

―일반 백화점과의 차이점은요?

"한국 패션업체들이 훌륭한 질을 자랑함에도 불구하고 경쟁력이 떨어지는 것은 유통 마진이 너무 높기 때문입니다. 옷 값의 40%가 백화점 수수료라는 말이 있지 않습니까. 이런 고(高) 비용 구조 때문에 소비자들이 비싼 값에 옷을 사 입는 것입니다. 백화점 수준의 옷을 현저하게 싸게 공급하는 것이 목표입니다."