추리닝→스키니 진→레깅스→플레어 스커트….

유행은 광속(光速)으로 지나간다. 그래서 '옷에도 유통기한이 있다'는 말이 나올 정도다.

이처럼 변덕스런 유행을 쫓아가야 하면서도 지갑 사정은 빡빡한 요즘 젊은이들을 공략하기 위해 나온 것이 바로 '패스트 패션(fast fashion)'이다.

마치 햄버거를 굽듯, 유행하는 옷을 시장에 바로바로 내놓으면 소비자들이 얼마 입다가 미련 없이 버린다는 의미에서 나온 말이다. 물론 한 철 입고 버려도 아깝지 않을 만큼 가격도 싸다.

현재 전세계 패스트 패션을 장악하고 있는 3대 업체로 자라(스페인), H&M(스웨덴), 포에버21(미국)이 꼽힌다. 특히 요즘처럼 경제 사정이 어려울 때 오히려 이 업체들은 더 빛을 받고 있다. 중산층 소비자들이 고급 브랜드를 떠나 가격 대비 높은 만족도를 찾아 패스트 패션으로 옮겨오고 있기 때문이다.

그런데, 패스트 패션의 도도한 흐름이 드디어 한국으로 밀려오기 시작했다. 지난 4월 자라가 명동과 코엑스에 잇달아 매장을 열면서 한국 진출의 신호탄을 쏘아 올린 데 이어 오는 10월에는 포에버21, 내년 봄에는 H&M이 들어올 예정이다. 자라 매장의 경우 오픈 당일 하루 매출이 1억원을 넘는 기염을 토했고, 지금도 하루 매출 6000만원 대를 유지하고 있다.




■불황에도 날아오르는 패스트 패션

얼마 전 일요일 오후, 미국 LA 글렌데일(Glendale)의 한 대형 몰에 입점해 있는 포에버21 매장(500평)은 쇼핑객들로 꽉 차 있었다. 마치 유명 가수의 콘서트 장처럼 열기가 후끈했다. 금융 위기와 고유가로 고통스러워한다는 미국이 아니었던가?

매장을 한 바퀴 돌아보니 저절로 이해가 됐다. 영국의 패셔니스타 시에나 밀러(Sienna Miller)가 얼마 전 입고 나와 화제가 됐던 반짝이 저지 원피스가 19달러(1만 9000원). 할리우드 스타 린제이 로한(Lindsay Lohan)이 요즘 즐겨 입는 후드 셔츠가 10달러(1만원), 청춘 드라마 스타인 미샤 바튼(Mischa Barton)의 팔찌는 단돈 99센트(900원)…. 옷걸이에 걸린 가격표 대부분 20달러 밑이었다.

쇼핑객들은 마치 빨래를 걷듯 옷걸이에서 옷을 척척 골라, 한쪽 팔에 걸쳐 놓고 돌아다녔다. 가격이 워낙 싸기 때문인지 평소 입고 싶었던 옷을 모두 살 모양인 듯싶었다. 계산대에서 돈을 지불하는 쇼핑객들 역시 10벌씩 무더기로 옷을 내려놓는다.

제1의 비결은 속도다. 일반 패션 브랜드들이 시즌별로 신상품들을 내놓는다면 패스트패션 브랜드들은 2주일 단위로 신상품이 쏟아진다. 지난달 방문했던 고객이 똑같은 옷을 사려고 다시 매장을 방문해도 같은 옷을 살 수 없다는 말이다. 이 때문에 포에버21 고객의 70%가 한 달에 평균 3.7회 매장을 방문한다.

미국에만 400개 매장, 2만명의 직원을 둔 포에버21의 창업자이자 CEO는 한국 교포인 도날드 창(52)씨다. 지난달 중국 상하이에 첫 지점을 오픈했고 곧 한국 명동과 일본 도쿄에도 입점할 계획이다. 현재 15개국에 진출해 있다. 그는 "패스트 패션은 다품종 소량생산을 기본으로 한다"며 "다양한 아이템의 옷을 조금만, 그러나 빨리 만들어 빠르게 회전시키는 것"이라고 말했다. 소비자 입장에서는 최신 유행 스타일의 옷을 저렴하게 살 수 있고, 업체로서는 재고 부담을 줄이면서 고객을 확보할 수 있다는 이점이 있다는 말이다.



■유럽→미국→아시아

패스트 패션의 진원지는 유럽이다. 2년 전쯤부터 런던, 파리, 취리히 등에서 H&M과 자라가 폭발적으로 성장하기 시작했다. 거리에서 같은 옷을 입은 사람 만나는 것을 최악으로 여길 정도로 개성이 강한 유럽인들이다. 그런데 패스트패션이 먹힐 수 있었던 것은 일주일 단위로 신제품을 소량 생산해 쏟아낸 뒤 남은 것은 폐기처분하는 전략 때문이었다. 오히려 명품보다 더 희소성을 자랑한다.

특히 자라와 H&M은 도요타 생산 방식인 저스트 인 타임(Just In Time·재고 비용을 최소화하기 위해 입하된 재료를 곧바로 제품 생산에 투입하는 상품 관리) 방식을 적극 채택해 히트를 쳤다. 또 소수의 스타 디자이너를 고용하지 않고, 200~300명의 일반 디자이너를 고용해 대량 디자인 체제를 만들었다. 또 중국과 인도 등 전세계에 걸쳐 임금이 싼 곳에서 제품을 생산하지만, 자체 유통망을 통해 생산과 판매, 배달 기능을 수직적으로 통합해 생산성을 극대화한 것도 성공 비결 중 하나다.

뉴욕타임스는 "전통적으로 유럽의 멋쟁이들은 '믹스 앤 매치(mix & match·서로 다른 느낌의 소품 자재들이 어우러져 스타일을 창출해 내는 것)'에 강하기 때문에 패스트패션이 붐을 일으킬 수 있었다"고 분석하기도 했다. 재킷이나 코트 같은 주요 아이템은 값비싼 명품 브랜드에서 구입하는 대신 탱크 톱, 티셔츠 등 가벼운 아이템들은 패스트패션 브랜드에서 구입하는 식이다.

이제 이 같은 트렌드는 미국과 아시아로까지 퍼지고 있다. 할리우드 스타들의 길거리 복장을 몰래 찍은 일명 '파파라치 컷'이 인터넷에 뜨면 어느새 패스트 패션 매장에는 비슷한 액세서리와 옷이 걸린다. '나도 저렇게 입고 싶다'는 소비자들의 욕망이 바로 매출로 연결된다.



■패스트 패션의 한국 공략

한국에도 자라에 이어 포에버 21과 H&M이 잇달아 진출할 계획이어서 불꽃 튀는 접전이 예상된다. 이들 기업의 특징은 일절 광고를 하지 않는다는 것. 오로지 입소문과 매장으로만 승부한다. 잇따른 글로벌 패션 기업들의 공략에 국내 업체들은 바짝 긴장하고 있다.

패션 컨설팅 회사인 CMG의 김묘환 대표는 "자라나 H&M의 성공 비결은 트렌디 상품을 합리적인 가격에 파는 것"이라며 "이들의 한국 시장 진입을 계기로 한국 패션업계가 대대적인 구조조정을 겪으며 경쟁력이 없는 다수의 업체가 도태될 수 있다"고 말했다.

환경론자 등 일각에서는 이런 패스트패션 열풍이 많은 사람들을 저가(低價) 쇼핑에 중독시키는 문제가 있다고 지적하기도 한다. 가격이 싸다는 이유로 필요하지 않은 물건도 마음에 들면 주저하지 않고 사기 때문이다.