신현송 교수는 "미국을 비롯한 각국 중앙은행은 지금 칼날 위에 서 있다"고 말했다. 금리를 올릴 수도, 내릴 수도 없는 상황을 빗댄 말이다. "한쪽으로 가면(금리를 올리면) 골 깊은 경기 침체와 은행 부실이 기다리고 있고, 반대 쪽으로 가면 스태그플레이션(stagflation·경기 침체 속 물가 상승)을 감수해야 합니다."

―최근 유가 상승 등으로 인플레 압력이 높아지고 있습니다. 미국이 스태그플레이션에 빠질 가능성이 있다고 보십니까?

"스태그플레이션까지는 안 간다는 게 미 연준 입장입니다. 하지만 원자재 가격 상승이 다른 가격 인상으로 옮아가면 상황이 달라집니다. 특히 임금이 핵심입니다. 원자재 가격과 식료품 가격 상승이 임금 인상으로 이어지면 스태그플레이션으로 진전될 가능성이 높아집니다.

미국과 다른 나라 중앙은행들이 이런 연결고리를 잘 끊으면 단기적인 원자재 가격 상승으로 그칠 수 있지만 그건 장담 못합니다."

그는 올해 경제를 예측하려면 각국의 노사 분규의 강도를 주시하라고 말했다. 1970년대와 1980년대 미국과 영국의 스태그플레이션은 '유가 급등→ 극심한 노사분규→임금 상승'의 악순환에 의해 초래됐는데, 그와 비슷한 사태가 닥칠 지 주의하라는 것이다.

―미국의 금리는 어떻게 될까요?

"단기적으로 보면 미국 금리가 더 내려가지는 않을 것 같아요. 인플레 때문이에요. 미국은 인플레 기대심리를 억제하는 정책을 펼 것입니다. 웬만한 금융 경색에도 금리를 더 내리기 힘들 겁니다."

―유가 등 원자재 가격 상승을 투기적 요인에서 찾는 전문가들이 많습니다.

"과거 데이터를 보면 뚜렷한 현상이 하나 있어요. 원자재를 하나의 투자(investment) 대상으로 생각하는 시기와 그 가격이 폭등하는 시기가 일치한다는 겁니다. 10~20년 전만 해도 원자재를 기초로 한 금융상품이 거의 없었어요. 그러나 1990년대 후반 원자재가 하나의 금융상품, 자산 항목, 투자 대상이 되고 난 이후부터 원자재 가격이 많이 뛰었지요. 단순한 생산재가 투자 대상이 된 겁니다. 투기라기보다는 신중한 포트폴리오(portfolio)라고 봐야 하는데, 예기치 않게 값을 부추기면서 투기를 하게 된 것으로 볼 수 있지요."

―달러 약세는 언제까지 진행될까요?

"달러 약세와 서브프라임은 직결돼 있습니다. 동전의 양면과 같지요. 외환시장에서 엔캐리 트레이드란 게 있었습니다. 싼 이자로 엔화를 빌려 달러 자산에 투자하는 겁니다. 환율 변동이 없어도 이자 차익을 따 먹는 구조였지요. 하지만 이는 외환시장만의 현상이 아니었어요. 예를 들어 미국의 헤지펀드가 서브프라임모기지에 투자하기 위해 투자은행에서 자금을 빌렸는데, 실증 연구를 해보니 투자은행들이 일본의 단기금융시장에서 대출을 받아 외국으로 빼간 것이라는 게 드러났어요. 이게 지금까지 '달러 약세-엔화 강세'의 원인이었습니다. 앞으로도 미국의 주택 경기 하락, 금융 경색이 당분간 이어지면서 달러 약세가 계속될 것입니다."

신 교수는 위안화 가치는 계속 오를 것이라고 예측했다. "중국은 외환보유고가 1조7000억 달러가 넘는데, 달러 약세가 지속되면 손실을 보겠죠? 중국은 손실을 피하기 위해 달러를 팔거나 다른 통화로 분산할 수밖에 없습니다. 이런 상황과 달러 약세 현상을 묶어 본다면 위안화는 더욱 강세가 될 게 분명합니다."