보물선 발굴 작업에 동원된 잠수부가 국보급 문화재인 고려청자 등을 몰래 빼돌렸다가 경찰에 붙잡혔다.

서울 서초경찰서는 24일 12세기 중반 충청남도 태안 앞바다에서 침몰한 것으로 추정되는 배에 실려 있던 고려청자 등 국보급 문화재 19점을 빼돌려 판매하려 한 혐의(문화재보호법 위반)로 잠수부 채모(41)씨를 구속하고, 이를 판매하는 데 관여한 성모(32)씨와 윤모(39)씨 등 5명을 불구속 입건했다고 밝혔다.

경찰에 따르면 채씨는 20여 년 동안 해저 유물을 발굴하는 전문 잠수부로 활동하던 중 지난해 7월부터 10월까지 문화재청이 충남 태안군 근흥면 대섬 부근에서 실시한 고려시대 문화재 발굴 작업에 참가했다.

그러나 빚 보증을 서다 신용불량자가 돼 생활이 어렵게 되자, 지난해 10월 중순 다른 잠수부들보다 5분 정도 먼저 물에 들어가 문화재 19점을 찾아낸 뒤 발굴현장에서 20∼30ｍ 떨어진 바다 밑바닥에 자신만 알 수 있도록 표시를 하고 묻는 수법으로 문화재를 빼돌렸다.

발굴 작업이 모두 끝나자 채씨는 지난해 11월 20일쯤 현장에서 문화재를 빼내 자신의 차량 트렁크와 야산 등에 보관했다. 채씨는 이후 이들 문화재 전부를 국내 골동품 애호가들에게 10억원 정도에 판매하려다 국보 제123호 금제금강경판과 고려청자가 해외로 밀수된다는 첩보를 입수한 경찰에 붙잡혔다.

경찰 관계자는 "채씨는 전라남도 신안 출신으로 서해안 지리에도 밝고 문화재에 대한 지식도 상당한 수준"이라고 밝혔다.