중국인 화가 밍(50)씨는 전직 교수 출신. 중국 쓰촨(四川)성의 한 대학에서 9년간 유화를 가르치는 교수로 재직했었다고 한다. 그러다가 10년 전 방문교수로 미국에 몇 개월 머물다가 아예 뉴욕에 눌러 앉았다. 그때 생계를 위해 이곳에서 그림을 그리다가, 지금 다니는 광고회사를 운영하는 미국인을 만나 취직도 했다. 하지만 지금도 주말이면 어김없이 센트럴 파크에 나와 그림을 그린다. 밍씨는 "이곳에서 그림을 그리다 보니 유명한 사람을 많이 만나게 된다"며 아베 신조(安倍晋三) 일본 전 총리 부부와 함께 찍은 사진을 보여줬다.

이들 화가가 센트럴 파크에 나오는 가장 큰 이유는 물론 '생계' 탓이다. 그러나 예술가들이 상대적으로 배고픈 것은 아시아인들에게만 한정된 얘기가 아니다. 전미(全美)예술기금(NEA) 통계에 따르면, 예술가들이 1년 내내 풀 타임(full-time)으로 일하는 경우는 15%에 불과하고, 같은 수준의 교육을 받은 다른 전문가 집단에 비해 연봉이 평균적으로 6000달러(약 600만원)가 적다.

하지만 고(高)유가와 미국 경제의 불황은 센트럴 파크의 화가들에게도 그림자를 드리우고 있다. 밍씨는 "최근 수년 내 최악"이라며 "작년과 비교하면 대략 30%쯤 수입이 줄었다"고 말했다. 해가 기울자, 이들 중 일부는 주섬주섬 화구(畵具)를 챙겼다. 부근의 타임스 스퀘어로 넘어가 화려한 야경(夜景) 속에서 다시 손님을 맞기 위해서다.