요즘 우리 산업계의 새 고민거리 중 하나는 '무역수지'이다. 새 정부의 고(高)환율 드라이브에도 불구하고 무역수지가 개선은커녕 악화될 조짐을 보이고 있기 때문이다. 물가·고용·소비 같은 경제 지표가 이미 '빨간불'로 돌아선 가운데, 버팀목 노릇을 하던 수출 등 무역마저 휘청거린다면 경제 전반에 상당한 충격이 예상된다.

우리나라 무역 수지는 작년 12월부터 5개월 연속 적자를 내다가 지난달 흑자로 돌아섰다. 그나마 13억 달러짜리 대형선박 수출이란 '호재'가 없었다면 꼼짝없이 적자였다는 지적이다. 이미 올 들어 지난달까지 무역수지 적자는 52억 달러를 넘어 1997년 이후 11년 만에 '무역 적자 원년(元年)'이 될 것이라는 우려가 커지고 있다.

수출입 내용을 따져보면 이런 현상의 주범(主犯)이 드러난다. 첫 번째는 대중(對中) 무역 흑자 감소이다. 중국은 2005년에만 233억 달러의 흑자를 낸 우리나라의 대표적인 '달러 박스 국가'. 그러나 흑자 규모가 지난해 190억 달러로 줄었고 올 들어 4월까지는 56억 달러에 그쳤다.

전문가들은 "더 심각한 것은 대중수출의 구조적 근간이 흔들리고 있다는 사실"이라고 말한다. 단적으로 대중 수출 주력 품목이던 철강·컴퓨터·자동차 부품 등이 줄줄이 적자 품목으로 바뀌고 있다. 가령 후판·철근 H빔 등의 수입 증가로 철강 업종의 경우, 올 들어 4월까지 33억 달러의 적자를 냈고 연말이면 적자가 100억 달러를 넘을 전망이다. 컴퓨터도 이미 1억3000만 달러의 적자로 올해 처음 적자 품목으로 전락할 가능성이 높다.

더욱이 중국 정부가 산업 구조 고도화를 위해 가공무역(외국에서 원재료나 부품을 들여와 중국에서 가공해 수출하는 방식) 제한 조치를 내놓으면서, 대중 수출이 직격탄을 맞고 있다. 무역협회 산하 국제무역연구원은 이달 초 보고서에서 "지난해 1140개 품목에 대한 중국 정부의 가공무역 금지 조치로 한국산 원재료 및 부품의 대중 수출이 둔화돼 심각한 무역수지 악화로 이어질 것"이라고 지적했다. 전문가들은 "이런 추세라면 3~5년 내 대중 무역 적자 시대가 열릴 것"이라고 경고한다.

두 번째는 눈덩이처럼 불어나는 대일(對日) 무역 적자. 2001년 101억 달러이던 대일 적자는 지난해 299억 달러로 7년 만에 세 배 가까이 급증했다. 올해는 사상 처음 300억 달러 돌파가 확실시된다. 기계류 부품과 전자·조선·철강 등의 소재 수입이 크게 늘고 있는 탓이다.

상황이 이렇다 보니 한·중 간 흑자에서 한·일 간 적자를 뺀 '한중일 무역 3각 수지'는 2005년 11억 달러 적자에서 지난해는 109억 달러 적자로 폭증했다. 올 들어 4월까지 적자는 61억 달러에 달한다.

무역협회의 신승관 박사는 "기술 및 가격 경쟁력 격차가 한일 간에는 계속 벌어지고 한중 간에는 급속도로 좁혀지는 '샌드위치 현상'이 현실화되고 있다"고 말했다. 답답한 것은 민·관(民官)의 안이한 대응이다. 단적으로 10여년 전부터 대일 무역 역조 개선을 위해 일본 부품 전용공단 등을 외쳤지만 아직 실행된 것은 전무(全無)하다.

'한중일 무역 삼국지' 전쟁에서 살아남기 위한 기술력 향상과 제품 고도화 같은 적극적인 행동이 기업과 정부 모두에 더는 미룰 수 없는 숙제로 다가오고 있다.