지난해 경기도의 한 사립고등학교에 작은 소동이 벌어졌다. 50대 남자 영어 교사가 3학년 10개 반 중 3개 반 수업을 맡자, 해당 반 학부모들이 "젊은 여선생님으로 바꿔 달라"며 학교로 찾아온 것.

학부모들은 "발음도 안 좋고, 외국어 '감'도 떨어지는 50대 남자 선생님 밑에서 수험생이 영어를 배우면 안 된다"고 주장했다. 결국 그 교사는 3학년 수업을 맡지 못했고, 올해도 1~2학년 수업만 배정 받았다.

영어 교사들이 영어 스트레스에 시달리고 있다. '영어 광풍(狂風)'이라고 할 만큼 국민 전체가 영어에 몰입된 사회 분위기 때문에 상당수 학생과 학부모들은 수업의 질보다 '교사가 얼마나 회화를 매끄럽게 하나'에 더 관심을 기울이는 상황이다. 유치원 때부터 영어를 배우고, 조기 유학까지 다녀온 학생들은 교사 영어 발음이 조금만 서툴러도 비웃기 일쑤다.

학원에서 선행 학습을 한 학생들은 "학교 영어 수업은 시시해서 못 듣겠다"며 무시한다. 이런 여건 속에서 "2010년부터 영어 수업은 영어로만 해야 한다"는 새 정부 방침은 '핵폭탄'이나 마찬가지였다.

인천 모 고등학교 이지영 영어교사는 "특히 나이 드신 영어 선생님들이 '교과목을 바꿔야 하는 게 아니냐'며 걱정하는 분위기"라고 했다. 아예 영어 선생님으로 살아남기를 포기하는 경우도 있다. 올해 서울시교육청이 주관하는 교사 부전공 자격연수(정원 70명)엔 30~40대의 영어 교사 4명이 신청했다. 부전공 자격연수는 대개 학생들이 선택하지 않아 수요가 없어진 제2외국어 등 소위 '비인기' 과목 교사들이 전공을 바꾸기 위해 많이 신청한다. 그런데 이들 영어교사가 그런 신청을 했고, 그 과목은 모두 공통사회였다. 서울시교육청 전용각 장학사는 "영어 교사가 되려는 경우는 봤어도, 영어 교사들이 부전공 자격연수 신청을 하는 것은 거의 전례가 없는 일"이라고 했다.

서울시교육청이 영어 교육 경력 3년 이상 교사들을 대상으로 실시하는 '심화 연수'에도 올해 1학기 200명 모집에 600여 명이나 몰렸다. 지난해 1학기엔 18명 모집에 35명, 2학기엔 63명 정원에 89명이 연수를 신청했었다. "공부하지 않으면 버텨내기 힘들다"는 위기의식이 영어교사들 사이에 퍼졌기 때문이라는 분석이다.

영어 교사들의 속앓이는 어제 오늘 일은 아니다. 명문대 영어교육과에 다니는 김모(여·21)씨는 서울의 한 초등학교에 참관 실습을 갔다가 3학년 학생들 앞에서 망신을 당했다. 김씨의 영어 발음을 듣던 한 학생이 손을 번쩍 들었다. "선생님, '쇼핑(shopping)'이 아니라 '샤핑'이에요." 김씨는 "아이들이 '저 선생님 영어는 너무 이상해서 도저히 못 배우겠어'라는 말을 듣고 얼굴이 화끈거렸다"고 말했다.

대구 경진중학교 영어 교사 이모(여·33)씨는 "아이들이 영어 교사는 원어민 수준으로 회화가 능숙해야만 한다고 생각하는 것 같다"고 했다. "'배추흰나비'가 영어로 뭐예요?" "영어로 '쪽 팔린다'는 어떻게 말해요?"처럼 난감한 질문을 불쑥불쑥 던지고는, 교사가 머뭇거리기라도 하면 곧바로 '실력 없는 교사'로 낙인 찍는다는 것이다.

영어 교사들 입장에선 학원이라도 다녀서 실력을 쌓고 싶지만, 그마저 여의치 않은 상황이다. 서울의 한 고등학교의 최모(47) 영어 교사는 "영어 회화 실력을 쌓으려고 학원에 다니다가 함께 듣는 수강생들이 '영어 교사라면서 영어도 제대로 못 해서 학원을 다니느냐'는 식으로 말을 해서 결국 그만두고 말았다"고 했다.

실력 차가 심한 학생들을 한데 모아놓고 가르치는 일도 영어교사들에겐 엄청난 스트레스다. 조기 교육 열풍으로 학생들의 영어 실력이 극단적으로 갈리기 때문이다. 서울 용산구 한 초등학교의 김정아(여·25) 교사는 "학생들 수준이 너무 다양해서 어디에 무게 중심을 두고 수업을 해야 할지 정말 모르겠다"고 했다. 반면 영어 조기 교육이 거의 없는 지역의 교사들은 영어로 수업을 할 경우 아이들이 못 알아들을까봐 걱정이 태산이다.

대학 입시에서 영어 과목을 없애겠다는 정부의 발표 역시 위기감을 조성하고 있다. 경기도 과천의 한 고등학교에서 영어를 가르치는 정모(여·32) 교사는 "'합격(pass)' '불합격(fail)' 만 가리는 상시 영어 인증시험이 도입되면, 상위권 학생들은 고1 때 시험에 붙는 경우도 많을 텐데, 시험에 붙고 나서 학교 수업을 제대로 듣겠느냐"고 말했다.

서울대 영어교육과 권오량 교수는 "영어로 영어 수업을 한다는 이야기는 새 정부가 들어서기 훨씬 전부터 나온 말인데 교사들이 그동안 준비를 소홀히 한 면도 있다"며 "변화에 대응하려면 사범대 영어 교육부터 실습 위주로 바꿔야 할 것"이라고 말했다.

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