2008년 6월 18일은 중국 외교사에 이렇게 기록돼야 할 날인 듯싶다. "다면기(多面棋)를 두다." 이날 중국은 혼자서 미국 일본 북한 세 나라를 상대로 역사 기록에 남길 만할 중요한 바둑판을 벌였다.

미 메릴랜드주 아나폴리스에서는 왕치산(王岐山) 부총리를 수석대표로 한 중국 대표단이 헨리 폴슨(Paulson) 재무장관을 수석대표로 하는 미 대표단과 제4차 전략경제대화를 벌였다. 미국은 그동안 중국 정부가 의도적으로 위안(元)화 절상 속도를 늦추는 바람에 미국이 엄청난 무역적자를 보고 있다고 불평해 왔다. 그러면서 완전한 시장경제 시스템이 무엇인지 가르쳐 주겠다고 건방을 떨어 왔다. 그러나 이번에 '대화'를 하면서 미국은 코가 납작해졌다. 중국 인민은행의 저우샤오촨(周小川) 행장은 "츠다이 웨이지(次貸危機·서브 프라임 모기지 사태)로 미국이 신용을 잃고 달러가 약세를 보이는 바람에 전 세계적으로 유가가 뛰고 식량과 원자재 가격이 올라 개발도상국들이 고통을 받고 있다"면서 미국이 좀 더 잘할 수 없겠느냐고 나무랐다.

이날 중국 외교부 장위(姜瑜) 대변인은 동중국해의 가스전을 공동개발하기로 일본 정부와 합의했다고 발표했다. 그동안 중국에서는 '춘샤오(春曉)'라고 부르고 일본에서는 '시라카바(白樺)'라고 부르는 해저 가스전을 비롯한 동중국해 4개의 가스전을 놓고 두 나라는 티격태격 끊임없는 싸움을 벌여 왔다. 중국은 "중국 대륙에 연결된 대륙붕에 위치해 있으며, 중국의 경제수역(EEZ) 내에 있다"고 주장하고, 일본은 "중국이 그은 EEZ는 인정할 수 없다. 해저 가스전은 중국과 일본 수역의 중간선 위에 있다"고 주장해 왔다. 그러나 중국은 후진타오(胡錦濤) 국가주석이 지난달 초 일본을 방문해서 일본과 '전략적 호혜관계'를 강화하기로 합의한 정신에 따라 그동안의 주장을 접고 일단 공동개발에 나서기로 이날 합의했다.

4년 뒤의 국가주석 겸 중국공산당 총서기로 내정된 시진핑(習近平) 국가부주석은 이날 평양에서 김정일 조선노동당 총비서와 만났다. 시진핑의 외국 방문은 이번이 처음이었다. 시진핑은 김정일과 북한 핵문제 해결을 위한 6자회담과 베이징(北京) 올림픽, 쓰촨(四川) 대지진 등을 화제로 이야기를 나눴다. 시진핑이 김정일과 무슨 합의를 하거나 결정을 할 입장은 아니지만, 다음 중국 최고지도자 내정자가 첫 해외방문국으로 북한을 찾아갔다는 점에서 "앞으로도 중국은 북한을 중요한 이웃으로 대할 것"이라는 외교적 의미를 준 방문이었다.

우리는 이런 중국과 이명박 대통령의 지난달 27일 베이징 방문을 통해 '전략적 협력 동반자' 관계를 맺었다. 외교부 차관들끼리 두 나라 사이에 '전략 대화'를 하기로도 약속했다. 앞으로 우리는 중국과 두 나라 사이의 문제뿐만 아니라 미국의 이라크 개입이라든가 수단의 다르푸르 문제, 베트남의 통화팽창, 유가와 OPEC(석유수출국기구)의 전횡, UN 개혁문제, 기후변화 문제 등에 대해 자유토론을 벌일 실력을 갖춰야 한다. '전략적 동반자 관계'라든가 '전략대화'라는 말은, 두 나라가 당면한 양국 관계문제뿐만 아니라 장기적이고 글로벌한 문제에 대해 대화하고 협력하자는 뜻이기 때문이다. 그러나, 과연 그런 전략적인 대화를 나눌 실력을 우리 외교당국은 갖추고 있는 것일까. 중국이 다면기를 두던 날, 우리 정부는 미국과 쇠고기 문제 하나에만도 혼신의 힘을 쏟으며 땀을 뻘뻘 흘리는 모습을 전 세계에 보여주고 있었기 때문에 든 의문이다.