지난 2주 동안 베이징(北京)에 머물며 중국의 외교전문가들을 만났다. 6개월 만에 다시 만난 그들은 요즘 중국외교가 추구하고 있는 것은 '느긋함'과 '의사소통(communication)'이라고 했다. 급격한 국제사회의 변화 속에서 중심을 잃지 않고 세계 무대의 주연(主演)이 되기 위해 차분히 국제사회와 의사소통을 하려고 노력하고 있다는 것이었다.

지난 10년 동안 중국은 미국과의 관계를 중심으로 한 양자(兩者)외교의 한계를 넘어서기 위해 노력해 왔다. 세계경영을 위해 지역 외교와 글로벌·다자(多者)주의 외교를 차분히 성숙시켜 왔다. 내가 만난 중국의 한 미국 전문가는 이런 말을 했다. "2000년대 들어서 미국이라는 요소는 더 이상 중국 외교전략의 중심 대상이 아니다."

1990년대 중반까지만 해도 중국은 다자주의 외교에 대해 소극적이었다. 중·미 외교를 중심으로 한 양자 외교에 의존해 중국의 이익을 추구했다. 그러나 2000년대에 들어서면서 중국은 ARF(ASEAN Regional Forum), ASEAN 플러스 3(한·중·일), 러시아와 중앙아시아 국가를 대상으로 한 상하이 협력기구 등의 외교무대를 통해 자신감을 얻었다. 그러면서 새로운 외교적 실험을 점진적으로 확대해왔다. 2000년대 들어서 중국은 아세안 국가들과의 FTA 협상, 북한 핵문제 해결을 위한 6자 회담, 아세안 정상회의 등 아시아 지역 다자주의협력체 창설과 운영에 주도적으로 참여하기 시작했다.

중국은 미국이 주도해온 국제기구(UN, IMF, WTO, APEC)에 참여하는 수준을 넘어 새로운 다자주의 협력체 건설에 주도적으로 나서왔다. 그 과정에서 '중국 위협론'을 극복하면서 '중국 기회론'을 전파하고 있다. 지역적으로 아시아를 넘어 아프리카와 중동, 남미 지역에까지 중국이 주도하는 지역 다자주의 협력체 신설을 서두르고 있다.

미국의 외교전문가들은 중국의 이런 비약적 성장을 지켜보면서 미국의 일방주의 외교의 한계를 넘어 중국과 함께 어떻게 세계질서를 재편할지 심각하게 고민하고 있다. 2년 전 미국 프린스턴 대학을 중심으로 진행된 '중국과 미국, 국제기구' 프로젝트가 그 대표적인 사례다. 프린스턴 대학의 국제정치학 교수들이 중심이 되어 미국의 중국전문가들과 중국의 국제문제전문가들이 참여한 이 프로젝트는 국제기구 개혁을 위해 미·중 양국이 어떻게 협력할 수 있는지에 관한 이론적 틀을 모색하는 것이었다. 유일한 수퍼파워였던 미국 내에서 "중국과의 소통과 협력을 보다 원활히 하고, 새로운 국제질서의 밑그림을 함께 그려가야 한다"는 목소리가 커져가고 있는 것이다. 한국은 신흥 강국 중국이 디자인하고 발전시켜 나갈 새로운 세계적 다자주의에 유념하면서 외교목표와 전략을 보다 신중하게 수립해야 할 것이다. 한·중관계, 한·미관계, 남북관계라는 쌍방관계 틀에서만 외교를 논의할 것이 아니라, 21세기 중국의 신다자주의(新多者主義)라는 변수를 고려해야 할 것이다.

오랜 미국생활을 하다가 홍콩에 머물면서 대륙을 두루 살피는 중인 필자의 눈앞에도 중국을 둘러싼 국제관계의 방정식이 숙제로 놓여있다. 그래선지 베이징에서는 밤새 끊이지 않는 건설현장의 소음과 불빛들이 내내 밤잠을 설치게 했다. 한국의 내일의 세대들이 편안한 밤잠을 잘 수 있게 해주기 위해서도 중국외교가 추구하는 '원칙'과 '느긋함'의 전술, 그리고 '의사소통'의 기술에 대한 연구는 더욱 큰 숙제로 다가온다.