그나마 남아 있는 잔디밭에 물을 주고 있던 서울시 녹지사업소 일용직원 이병규(65)씨는 "하루에 2번씩 물을 주고 있지만 3분의 2 정도는 이미 죽은 상태"라고 말했다.

서울광장이 연이은 촛불집회의 여파로 폐허나 다름없게 변했다. 서울광장에 잔디밭이 조성된 것은 지난 2004년 5월 1일. 총 1만3207㎡(약 3995평) 넓이 광장에 6449㎡(약 1954평)의 둥근 잔디밭을 조성했다. 회색빛 도심에서 유난히 '푸르름'을 자랑하는 잔디 광장은 시민들의 휴식처로 사랑을 받아왔다.

하지만 미국산 쇠고기 반대 촛불집회, 보수 단체들의 맞불성 집회 등 연이은 시위에 잔디밭은 생명력을 잃어 버렸다. 잔디는 누렇게 변했고, 주변 풍경도 어수선하게 변했다. 5월 이후 각종 문화 행사와 공연이 마련됐지만 촛불 시위로 모두 중단되거나 장소를 옮겨 열리는 상황이다.

광장 잔디밭에 들인 공은 적지 않았다. 푸른 잔디를 유지하기 위한 관리 비용만 해도 지난 4년 동안 9억원이 넘게 들어갔다. 첫해 잔디 구입 비용만 1억6700만원. 잔디가 상할 때마다 1㎡ 크기의 잔디(단가 1만500원)를 벽돌처럼 따로 붙이는 식으로 교체를 해왔다. 작년에 잔디 구입비용만 6000만원이 들었으며 올해는 1억원이 넘을 전망이다. 잔디광장은 만만치 않은 관리 비용 때문에 이전에도 "차라리 우레탄 같은 재질로 바꾸는 게 낫지 않으냐"는 논란에 휩싸이기도 했다.

장애인들이 사용하는 전동 휠체어의 잔디밭 출입을 금지했다가 구설에 오르기도 했다. "잔디가 죽는다는 이유로 전동 휠체어의 잔디밭 출입을 금지한 것은 공공시설 이용에 대한 차별"이라는 이유로 국가인권위원회로부터 자체교육과 재발 방지를 위한 대책 수립 권고를 받기도 했다.

그동안 서울광장에서는 각종 이벤트가 열렸다. 하지만 서울광장을 빌려 공연을 하는 외부단체들은 잔디를 보호하기 위해 플라스틱 재질 깔판을 잔디 위에 덮고 행사를 치러왔다. 서울시는 촛불시위가 완전히 끝난 뒤에 잔디를 전면 교체할 예정이어서 당분간 잔디광장이 푸른색 옷으로 갈아입기는 어려울 전망이다.

서울시는 "현재 광장에 쳐놓은 텐트와 깃발·현수막 등은 관리자인 시의 허가를 받지 않은 불법"이라고 했다. 하지만 서울시는 이런 '불법 행위'들에 대한 단속은 엄두도 못 내고 있는 상황이다. 제 빛을 잃은 잔디광장 동쪽에 있는 안내문에는 다음과 같이 적혀 있었다.

"2002년 월드컵 때 이곳을 가득 메운 시민의 함성은 지구촌을 놀라게 했습니다. 그때의 열정과 감동을 간직하기 위해 시민의 뜻을 모아 서울광장을 만들기로 하였습니다. 8·15광복과 산업화, 민주화, 월드컵에 이르는 우리 겨레의 역사를 면면히 이어온 이곳이 통일의 환호로 가득하기를 기원하면서, 2004년 5월 1일 대한민국의 영원한 수도, 서울의 중심에 서울광장을 만들어 시민에게 바칩니다. 서울특별시장 이명박."

4년이 지난 지금 당시 서울시장은 나라 살림을 책임지는 대통령이 됐다. 그리고 그가 그렇게 정성을 쏟았던 광장에서는 '통일의 환호' 대신 "이명박은 물러가라"는 시민들의 성난 목소리만 울려 퍼지고 있다.