휴렛팩커드(HP) 회장 겸 최고경영인(CEO)이었던 칼리 피오리나가 2005년 2월 갑자기 쫓겨났다. 공식적으론 '전격사임'이었지만 실제로는 해고였다. 그때 언론에 비친 피오리나는 당황스러워 하는 모습이 역력했다. 그야말로 전 세계가 지켜봤던 화려한 '실패'이자 '실직'이었다. 그로부터 몇 달간 칩거하던 피오리나는 그 해 5월 노스캐롤라이나 농업·기술 주립대 졸업식에 나타났다.

그는 연설에서 이렇게 말했다.

"이 연설을 해달라는 요청을 처음 들었을 때 저는 178개국에 14만5000명을 직원으로 둔 80조원 규모의 회사 CEO였습니다. 거의 6년 동안 그 일을 했지요. … 그러다가 상상도 할 수 없는 최악의 일이 일어났습니다. 모든 사람들이 지켜보는 가운데 일자리를 잃었습니다. 언론은 전 세계에 이 소식을 떠들썩하게 알렸지요. 그다음에 어떻게 됐을 것 같습니까? 저 그대로 여기 있습니다. 평화롭고요, 정신도 온전합니다."

피오리나는 그렇게 담담히 심경을 털어놨다. 그는 1990년대 후반부터 물러날 때까지 미국에서 '가장 영향력 있는 여성 최고 경영자'로 꼽히며, 비즈니스계의 수퍼스타로 군림했다. 그러나 컴팩 컴퓨터와의 합병을 밀어붙인 후 경영부진과 사내 권력투쟁 등에 시달리다가 결국 밀려나고 말았다.

피오리나는 퇴임 소식이 보도된 직후 졸업연설을 하기로 약속한 대학 총장에게 "그래도 내가 졸업식에 연설을 하러 가주길 바라느냐"고 물었다고 한다. 총장은 "이제 당신은 학생들과 더 비슷한 처지가 된 것 아니냐"며 꼭 와달라고 했다.

피오리나는 졸업식장에서 "나도 여러분 같은 구직자"라면서, "이력서 쓰고 취업 인터뷰 때 입을 옷을 산다"고 했다. "혹시 이 자리에 신입사원 구하러 온 분 계시다면, 제가 11시부터 한가하다는 것 알아두시라"고 농담을 던지기도 했다. 피오리나는 "다른 사람이 당신을 어떻게 평가하든 상관하지 말고 자신의 기준에 맞는 가능성과 가치를 따라 살라"고 했다. 그 후 피오리나는 기업에서의 체험을 담은 책을 썼다. 초년병 시절엔 온갖 차별을 감수하며 눈물깨나 쏟았다는 사실을 알려주는 솔직한 이야기였다.

피오리나는 요즘 존 매케인 미국 공화당 대선후보의 러닝메이트 후보로 거론되고 있다. 매케인의 유세를 지원하고 선거자금 모금을 담당하며 능력을 인정받은 데다 대중적인 인기도 높아 정계에서 재기할 가능성이 예상되고 있다. HP가 피오리나를 축출한 그다음 해부터 구조조정 성과가 서서히 드러나며 수익이 향상되고 주가가 상승했던 사례도 다시 거론돼 경영자로서의 명예회복 분위기도 나타나고 있다.

흔해빠진 게 성공모델이지만 보통 사람이 따라 하기는 어렵다. 특히 한창 잘나가던 때의 피오리나처럼 최고 엘리트가 들려주는 성공담은 아무리 설명해도 비현실적일 수밖에 없었을 것이다. 그러나 그가 실패하고 바닥으로 굴러 떨어져 좌절했을 때, 세상 사람들의 동정을 받으며 서글픈 시절을 보낼 때 한이야기는 보통 사람들의 마음에도 와 닿았다.

피오리나는 "25년 경영을 해보고 나서야 모든 사람들이 자신이 생각하는 것보다 더 큰 잠재력을 갖고 있음을 깨달았다"고 했다. 자신이 비참하게 실패하고 나서야 비로소 보통 사람들과 소통할 수 있는 마음의 눈높이를 갖게 된 것이다. 그러고 보면 소통의 출발점은 다른 사람의 고통을 공유하고 이해하는 것이다. 피오리나가 정치에 뛰어들 수 있었던 이유도 실패를 통해 소통하는 법을 배웠기 때문일지도 모른다. 그것은 성공만 해본 사람들에겐 없는 재주일 것이다.