8일 정오 무렵 홍콩 섬 코즈웨이 베이 역 부근의 빅토리아 공원. 축구장 7개 넓이의 제법 큰 공원의 나무 밑이나 벤치에는 어김 없이 수십, 수백 명씩 그룹을 지은 젊은 여성들이 모여 앉아 잡담을 하고 있었다. 도시락을 까먹는 이들도 있다. 얼핏 보기에도 피부색이나 언어가 홍콩사람들과는 확연하게 다른 동남아 여성들이다.

주말이면 이곳뿐 아니라 홍콩 섬 센트럴 광장, 깜종의 홍콩 공원, 침사추이의 카우룬 공원에도 수백 명씩 몰려다닌다. 전날(7일)처럼 폭우가 쏟아지면 대형 건물이나 고가 다리 밑에서 하루 종일을 보낸다.

이들은 집주인 가족이 단란한 주말 시간을 가질 수 있도록, 일터(집)를 비워줘야 하는 가정부(메이드)들이다. 요즈음 홍콩에선 이들 여성에 대한 처우 문제로 시끄럽다. 홍콩 전체로는 30만 명을 넘는다.

주말이면 거리로 내몰리는 메이드들의 딱한 처지를 보고, 일간지 사우스 차이나 모닝포스트에 독자 오리아나는 지난달 25일자 투고에서 "홍콩의 수십만 명 가정부들은 주말마다 더러운 거리에서 쉬는 것보다 더 나은 대접을 받아야 한다"고 주장했다. 그러나 또 다른 독자 로웨나는 지난 1일자 투고에서 "홍콩의 거리가 필리핀·인도네시아·태국 등과 비교해서 그렇게 더러운가. 홍콩 가정부들은 싱가포르나 대만, 중동 지역의 가정부들보다 충분히 잘 살고 있으니 더 잘 해줄 게 없다"고 반박했다.